Мы отошли не очень далеко, когда над лесом поплыл волчий вой. Начиная с низких басовых нот, он уходил вверх, до самого края, до предела человеческого уха. Оставляя ощущение, что и там, уже за пределами нашего восприятия, нашего понимания, тянется всё та же бесконечная тоска. В звучание вливались всё новые и новые голоса.
Охотники правильно говорят — любого волка можно узнать в лицо, можно — по голосу. Разные они.
В степи и в тундре волчий вой слышно вёрст на десять. Они так новости друг другу сообщают. Эстафетой за сотню вёрст, как зулусы своими барабанами. Про начало откочёвки копытных, про охотников… Теперь вот — о смерти своей матери.
Наш проводник при первых звуках этой поминальной песни развернулся и собрался бежать назад. Но я стал у него на пути. Нет, дружок, мёртвая волчица и без тебя найдёт свою тропу в охотничьи угодья серебряных волков. А живой волчонок — нет. Выводи нас из леса, зверь.
Глава 194
Как он заскулил! Никогда не видел скулящего серебряного волка. Даже представить себе не мог. Закрутился на месте. Взвизгнул, будто щенок. И… побежал вперёд.
Долг — понятие живое. В смысле: пока живёшь — всегда должен. Хоть кто живой. Хоть кому-то.
Уже заканчивалась ночь, звёзды прокрутили свою карусель. Небо снова затянуло туманом. Утро приближалось, когда мы выскочили на какую-то речку. Посреди — санный след.
А дальше? Куда идти? Где ближайшее жильё? Волчонок завозился у меня на брюхе. Его кормить надо! Где молока взять?! Ты! Скотина алюминиевая! Где люди?! Ну! Ищи!
Волк тоскливо посмотрел в сторону леса, принюхался к следам на реке, и потрусил вправо. А мы за ним. Нашей «трусьбы» хватило минут на десять. Потом Алу упал в снег. Потом, ещё минут через десять, он снова упал, и когда я велел ему встать, ответил:
— Лучше зарежь.
Я тебе и сам это могу сказать! Вставай, отродье степного таракана! Наша кочёвка ещё не закончилась!
Я — выдохся, я — устал. До изнеможения, до отупения. А этот… четвероногий полтинник эпохи НЭПа — обслюнявливает мне живот! И дует мне в штаны! В мои штаны! Убью гада! Когда выращу.
«Коридор восприятия» у меня снова сузился. Кажется, начинало светать. Я подымал Алу и тащил за собой на ремне. Мальчишка засыпал на ходу и падал. Что-то липкое и горячее возилось у меня на животе. А эта… дюралевая хвостатая миска… куда-то делась. Но я продолжал топать. Просто от безысходности — ничего другого у меня нет.
Лечь и заснуть? Не дождётесь!
За очередным мыском ветерок пахнул запахом конского пота. Я уже говорил — резковатый парфюм. Можно вместо нашатыря. Оно примерно так и подействовало — глаза малость открылись.
Впереди, в десятине места, стояли дровни. Лошадка нервно мотала головой, переступала ногами, но вперёд не шла. Потому что ещё дальше, прямо на колее, стоял князь-волк. Мужичок с топором приплясывал у саней, матерился и махал своим оружием в сторону волка. Что тот отвечал — мне слышно не было.
Нас не замечали, пока мы не подошли к саням. Возгласы аборигена доходили до меня очень смутно. Да и не интересны они мне. На санях сидела замотанная женщина. Со свёртком на руках. Кормящая мать? Да, это выход. Хотя бы временный. Выкармливать щенка женским молоком? Да разве ж можно?! Преступление с прегрешением! Унижение с извращением! Непотребство с непристойностью!
Согласен. Верю. Но — не ново. В Императорской России крепостных крестьянок так применяли для барских борзых. Чем я хуже какого-нибудь отставного надворного советника? А щенок у меня — лучше. Зря я волчару «дюралевой миской» ругал — вывел он нас очень чётко. Хотя не удивительно: «волка ноги кормят» — русская народная мудрость.
На полсотни вёрст от логова, стая не только знает все тропинки и достопримечательности, но и контролирует всё происходящее. А уж где новый ягнёнок заблеял или ребёнок запищал… Всякое маленькое и слабенькое — наиболее пригодно в пищу. Баба смотрела на меня затуманенным взором. Больная какая-то? У психов молоко не заразное?
Ни слова не говоря — губы замёрзли напрочь, я забрался в стоящие дровни. Меховой свёрток она не отдавала. Сразу начала тихонько выть. Тогда я просто принялся расстёгивать на ней одежду. Она дёргалась и сопротивлялась. Но не сильно — руки заняты. Со стороны запряжённой кобылы пошёл поток беспорядочных звуков типа:
— Эт хто? Эт шо? Откеля взявши? Ты шо творишь?! А ну отлезь! Геть паскудник приблудный зашибу!
Меня звуки мало затрагивали. Ну, попалась говорящая кобыла. Чего только на «Святой Руси» не бывает. Внезапно мощная длань хозяина экипажа выкинула меня из саней. Тут я обиделся. И потому что — снова мордой в снег, и потому что — брюхом об лёд. А у меня там… нехорошо так бить кормящего кобеля.