Куделе вдруг показалось, что сейчас он сойдет с ума, слыша доносившиеся из леса крики. Они впивались ему в мозг, словно осколки гранат. Почему этот сумасброд Шлахт не хочет отпустить девушек на все четыре стороны? «Да, — подумал Кудела, — выходит, что от прежнего сотника, который мог и днем и ночью спокойно смотреть, как убивают и сбрасывают в реку сербов, евреев, хорватских коммунистов, осталась одна развалина».
— Послушайте, майор, — словно откуда-то издалека донесся до Куделы голос Шлахта, — хотя вы и выиграли, но этих партизанок все равно надо уничтожить.
— Ваше дело. Командуете здесь вы.
— Нам, немцам, надо вселять страх в этих дикарей. Не могут же они безнаказанно действовать против нас!
— И все равно они вам не уступят. Не забывайте, герр Шлахт, что вы находитесь на Балканах. Здесь народ воевал столетиями. И если бы не эти люди, уверяю вас, турки дошли бы не только до Дуная, но даже и до вашего Берлина.
Но эти слова не подействовали на немца. Подозвав лейтенанта, он приказал расстрелять всех девушек, а тела их оставить у дороги.
— Финита ла комедиа, — зло бросил Шлахт, когда приказ был выполнен.
Лес, по которому прошел карательный отряд, был чист и дышал первозданной свежестью. Вокруг все было белым-бело.. Впереди высилась гора, огромная и страшная, как бы сросшаяся с серым небом. На склонах ее шел бой, звуки которого то приближались, то отдалялись, замирая среди деревьев.
Командир батальона Лека Пейович хорошо знал, что, только миновав ущелье, гитлеровцы смогут ударить в тыл партизанам и добраться до госпиталя. В ожидании противника Лека расположил свой батальон по обоим склонам ущелья. Пулеметы расставил так, чтобы можно было простреливать ущелье с флангов, ведя перекрестный огонь.
Остоя словно тень повсюду следовал за своим братом. Вместе они обходили позиции перед боем. Партизаны сидели кто в окопах, кто за деревьями. Окутанное туманом ущелье походило на ловушку.
В воронке от мощной бомбы расположился командный пункт батальона. Остоя выгреб из нее снег, натаскал еловых веток, чтобы можно было сидеть на мерзлой земле. Как хорошо ему было рядом со старшим братом, с партизанами! Это не то что прятаться в лесу, в какой-то землянке. Конечно, с верными друзьями Душко и Босой ему тоже было неплохо, но здесь, в батальоне, у Остои появились новые товарищи. И среди них он чувствовал себя совсем взрослым.
— Как думаешь, Лека, я сегодня автомат себе раздобуду?
— Откуда же я знаю? Может, фашисты и не сунутся сюда. Ты только понапрасну голову под пули не подставляй. Зачем тебе автомат? У тебя и так винтовка есть и пистолет.
— Очень уж мне автомат хочется, такой, как у Митко.
— Будет у тебя и автомат. Рано или поздно, но будет. Пока в бригаде и так оружия на всех не хватает.
Остоя замолчал. Он ждал, когда начнется бой, и очень хотел, чтобы гитлеровцы пришли именно сегодня, сейчас.
Лека поднял к глазам бинокль и посмотрел на дорогу, что вилась по дну ущелья.
— Глянь-ка, волки, — прошептал он.
Остоя тоже заметил волков. Появившись на опушке леса, они остановились, нюхая воздух. Вдруг вся стая сорвалась с места и бросилась в сторону заснеженной равнины. Волки бежали неслышно и были похожи на призраков. Потом они остановились… Снова побежали и вскоре совсем скрылись из глаз.
Вслед за волками из лесу выскочили косули. Животные явно были чем-то встревожены. Это могло означать, что фашисты где-то рядом и прямо через лес идут на партизан.
Лека скомандовал батальону приготовиться. Партизаны напряженно всматривались вперед. Остоя положил винтовку на край воронки. Сердце его сильно стучало, и он с нетерпением ждал появления врага.
Когда передовой отряд гитлеровцев вошел в ущелье, раздалась команда: «Огонь!»
Со склонов ущелья застучали пулеметы. Тишину разорвали взрывы мин и ручных гранат. Застигнутый врасплох противник заметался по дну ущелья. Кто-то старался прорваться вперед, пытаясь уйти от губительного пулеметного огня, кто-то пятился назад, отступал, но спасения не было нигде. Повсюду врага настигали пули партизан. Вскоре на снегу осталось множество трупов в немецкой форме.
Однако главные силы гитлеровцев еще не, подошли. Когда горные стрелки вслед за передовым отрядом вышли из лесу, партизаны и их встретили сильным огнем. Туман, правда, очень затруднял видимость. Лека приказал открыть огонь из тяжелого миномета. Мины падали прямо на позицию, занятую фашистами.