На следующий день в ателье, где работала ее знакомая портниха, она должна была встретиться со связным из штаба партизанской бригады…
Прошло два года с тех пор, как ее заслали к немцам. Здесь Клара появилась под чужим именем, с выдуманной биографией. Старший брат и сестра Клары находились в фашистском концлагере. Еще два брата ушли в горы к партизанам, ей же приходилось работать среди врагов…
Хорошо отдохнув, Клара, как обычно, утром пришла на работу. Когда выдалась свободная минута, она отправилась в ателье, прихватив с собой материал на платье на тот случай, если ее задержат и будут обыскивать. Сейчас, когда положение на фронте резко изменилось, гитлеровцы стали особенно подозрительными.
В ателье, в условленном месте, ее ждал связной, который поблагодарил Клару от имени командования за сведения, переданные ею в штаб партизанской бригады.
Информация, которую Клара передала связному сейчас касалась подготовки гитлеровского командования к налету на Верховный штаб партизанского движения. Связной остался очень доволен новыми сведениями, но, узнав о новой встрече Клары с майором Куделой, забеспокоился.
— Нервы сдают, — пожаловалась Клара. — Не знаю, долго ли еще смогу выдерживать такое. В городе меня считают немецкой шлюхой, предательницей.
— Что делать, такова уж наша профессия.
— Я бы с удовольствием вернулась в бригаду. Я уже столько раз просила…
— Понимаю тебя и просьбу твою передам в штаб. Надеюсь, что командование пойдет тебе навстречу, но ты нам очень нужна именно здесь, в тылу у фашистов…
Вечером того же дня Шлахт пригласил Клару к себе домой.
— Как вы себя чувствуете, моя дорогая? — спросил он девушку, прежде чем они сели за стол.
— Спасибо, прекрасно…
— Позвольте спросить, что понадобилось от вас майору Куделе? Мои люди видели, что вы заходили к нему.
— Он пригласил меня, чтобы сообщить нечто важное. Я же пошла к нему с единственным желанием — поскорее расстаться с ним…
— Так что же важное он вам сообщил? — ревниво прервал ее Шлахт.
Клара непринужденно рассмеялась:
— Странный человек этот Кудела!.. Как только вы стали оказывать мне знаки внимания, он вдруг еще больше заинтересовался мною… Он предложил мне стать его женой…
— Вот как! Раньше он почему-то не мог оценить ваших достоинств, а теперь, судя по всему, его замучила ревность. Надеюсь, вы ему отказали?..
— Разумеется. Не могу же я связать свою судьбу с человеком, чье настроение меняется, как погода в апреле.
— Вы поступили совершенно правильно, дорогая. Я сделаю все, чтобы убрать его отсюда. Больше он не будет вас преследовать. Я научу его, как вести себя с дамами… Думаю, самое разумное — отправить его в клинику. Помнится, когда мы были на Козаре, с ним постоянно случались нервные припадки…
— Вы хорошо это придумали: Кудела стал просто невыносим.
Выпив рюмку коньяку, Шлахт продолжал:
— Пусть он исчезнет! Я и так столько нервов с ним потерял! Приближаются трудные времена, нам предстоят тяжелые бои, давайте-ка лучше забудем об этом Куделе и воспользуемся теми минутами отдыха, которые у нас еще есть.
С этими словами Шлахт поднялся из-за стола и обнял девушку за плечи. Глаза Клары оставались печальными и задумчивыми.
— С вами я забываю об этой сумасшедшей войне и снова становлюсь человеком, — проговорил Шлахт.
Клара усмехнулась и позволила ему поцеловать себя.
На Козару пришла весна, принеся теплые южные ветры и весенние частые грозовые дожди. Быстро таял снег. По склонам гор журчали ручьи. Из-под снега показалась трава, распустились первые весенние цветы.
Крестьяне из окрестных сел, оставшиеся в живых, вышли на пахоту, готовились к севу.
Майя и ребята, которых она собрала вокруг себя, кое-как перезимовали. Люди помогали им кто продовольствием, кто одеждой. Время от времени наведывался к ней и лесник Михайло. Заходили иногда Душко и Боса.
Ребят радовала весна. Теперь снова можно было бегать по зеленой траве, бродить по лесу, помогать взрослым в поле.
Здесь, среди питомцев Майи, Душко встретил знакомого мальчика. Это был Милош, ослепший на один глаз. Родители Милоша погибли. В тот день ему вместе с другими ребятами удалось спрятаться в овраге, поросшем высоким кустарником, но там их обнаружили немецкие овчарки. Милош с ужасом смотрел, как гитлеровцы из автоматов расстреливали безоружных ребятишек. Самому Милошу повезло: немцы не заметили его.