Командир отряда вызвал к себе Михайло Чирича:
— Ты, Михайло, уже не молод, однако стоишь десятка молодых, лучше других знаешь местность. Видишь, мы окружены. Вот тебе группа минеров, веди их в тыл врага. Минируйте дороги, мосты. Сбейте врага с толку, отвлеките внимание.
Три дня и три ночи ходил Михайло с минерами по вражескому тылу. Им удалось заминировать два небольших моста, поджечь два склада боеприпасов. Бойцы смертельно устали, почти не смыкали глаз. Им все время приходилось прятаться в густом кустарнике. В ушах гудело от взрывов, глаза слепил огонь — повсюду горели дома, коровники, поля; мычание домашнего скота сливалось с плачем людей. Все это сопровождало их, пока они вновь не проскользнули через линию окружения и не пробрались в Верхнее село. Минеры направились в штаб отряда, чтобы доложить командиру о выполнении задания, а Михайло пошел разыскивать своего друга Джуро. То, что он услышал от беженцев и увидел собственными глазами, потрясло его до глубины души. Теперь старый Михайло чувствовал себя обязанным помогать сельчанам. Очень тревожил его и побег Стипе Баканяца, который наверняка захочет отомстить за все, что случилось с ним.
Закадычные друзья обнялись. Джуро собирался пойти в штаб батальона за новым заданием, а пока они уселись за стол под деревом, и Анна принесла им яблочного вина. Подошли и соседи, которые засыпали лесника вопросами:
— Скажи, Михайло, что нам теперь делать?..
— Михайло, ждать нам немцев и усташей или уходить?
— Если придется бежать, что взять с собой?
— А с больными что делать? Наша старуха уперлась и не хочет никуда идти, говорит, пусть ее лучше в постели и убьют…
— Как быть с грудными детьми?
— У меня невестка вот-вот родит! Не может она идти…
— Сколько брать с собой харчей?
— Что делать со скотиной?
Вопросам не было конца…
Ветер доносил из долины запах пороха и гари с пепелищ. Со всех сторон слышалась стрельба. В небе постоянно кружили вражеские бомбардировщики. Нестерпимо пекло солнце, от сильной жары тускнела листва деревьев.
Михайло встал:
— Слушайте, люди! Я не командир и не знаю, как лучше поступить в таком случае. Сами решайте, вместе вам держаться или поврозь. Скажу только, что усташи жгут дома и убивают всех. Крестьяне со всем скарбом идут за партизанами, чтобы в лесу переждать до лучших времен. Я думаю, надо уходить немедленно.
Люди начали взволнованно совещаться, а потом Миле Гаич объявил:
— Не стоит нам ждать гитлеровцев и усташей. Предлагаю взять все, что можно унести с собой, и идти на Козару!
— Правильно! На Козару! — закричали люди.
Михайло видел, что никто и ничто не остановит этих охваченных страхом людей, решивших идти в горы, чтобы там дождаться лучших дней. Он понимал их. С незапамятных времен повелось, что население Козары всегда уходило от захватчиков, будь то турки или австрийцы, в глухие леса.
Дед Джуро, который всегда во всем сомневался и все основательно взвешивал в уме, сказал:
— Боюсь, как бы нас и наверху не достали.
— Вряд ли, — покачал головой лесник. — В селе-то наверняка, а в лесу разве что случайно. Я знаю места, где можно спрятаться. Там есть глубокие пещеры, и, кроме того, мы еще выкопали несколько подземных укрытий.
Дед согласился с другом. Они договорились, что вдвоем пойдут вперед и подготовят надежные убежища.
Люди решили подождать до утра, потому что в долине еще продолжался бой — партизаны сражались с фашистами.
На всю жизнь запомнил Душко ту тревожную ночь перед уходом в лес. Своим детским умом он понимал, что надо бежать. Брат Боро куда-то пропал вместе с другими партизанами. Где они воюют, куда делись?! Вот и дед ушел с Михайло. Они остались одни, без оружия. Мальчик решил держаться поближе к отцу.
Петушиное пение, беспокойное мычание скотины и собачий лай возвестили новую зарю. Крестьяне в то утро поднялись рано, а кое-кто совсем не ложился, готовясь всю ночь, чтобы с рассветом тронуться в путь.
Не ложились и Гаичи. Веря, что наступит время, когда жизнь вернется в свою колею, они спрятали в подвале много всякой провизии: муку, мясо, масло, сушеные фрукты. Кое-что дед еще раньше отнес и в землянку, которую вырыл неподалеку от села. Вход в нее был тщательно замаскирован. Если дом сожгут враги, решил дед, то жить можно будет в землянке.
Душко и Вука старательно помогали старшим складывать еду и одежду на подводу. Когда все было сделано, мальчик решил прихватить и свои учебники.
— Душко, в лесу же нет школы! — воскликнула сестра.