Анне хотелось побежать к воде, чтобы всему пришел конец, чтобы поскорее избавиться от издевательств и мучений. Наверное, не у нее одной возникли такие мысли, но больше никто не решился покинуть колонну. С трудом передвигая ноги, женщины, словно тени, побрели по пыльной дороге дальше.
Солнце уже клонилось к горизонту, когда они наконец увидели какие-то вышки, бараки и забор из колючей проволоки. Это был лагерь. Ворота лагеря были распахнуты настежь, по обе стороны стояли надзиратели, с любопытством разглядывая женщин.
В лагере пахло гнилью, пеплом, кровью. Анна почувствовала, как к горлу подступает тошнота.
За забором стояла огромная толпа людей, с которой теперь предстояло слиться и им.
В лесных убежищах, отрытых на склоне горы, Джуро и Михайло напрасно ждали прихода односельчан. Так и не дождавшись, они вернулись в домик лесника, но и там не оказалось никого, кто мог бы поведать им о случившемся. Когда гитлеровцы и усташи начали операцию, Михайло перебрался из своей хижины в убежище. Взрывы раздавались совсем близко, бои шли со всех сторон, кольцо окружения, судя по всему, сжималось.
Они сидели на скамейке перед хижиной, как вдруг зарычала собака старого Михайло. Схватив винтовки, друзья спрятались в укрытии и сразу же увидели, что по их следу бежит немецкая овчарка. Солдат поблизости не было видно. Джуро хотел выстрелить, но лесник остановил его:
— С ней мой Серый сам разберется!
Он спустил собаку, и Серый, не раз вступавший в схватку с волками, сразу набросился на ищейку и впился ей в загривок. Ищейка взвыла от боли и рванулась назад. Серый опрокинул ее на спину, вонзил зубы ей в горло и держал собаку до тех пор, пока та не затихла.
Михайло и Джуро поняли, что надо уходить подальше в лес. И действительно, вскоре послышались голоса гитлеровских солдат. На полянку вышли трое немцев и остановились, с удивлением глядя на лежащую на земле овчарку. И в тот же миг грохнули два выстрела. Двое немцев упали замертво, а третий бросился бежать.
Лесник спустил собаку, и Серый погнался за ним. В просветах между деревьями они видели, как собака догнала гитлеровца, вскочила ему на спину и, свалив на землю, вцепилась в горло. Немец пытался отбиваться, но тщетно… Михайло и Джуро быстро подобрали трофейное оружие — две винтовки, пулемет, несколько гранат. Невдалеке послышались резкие окрики, выстрелы. Надо было торопиться, и друзья поспешили скрыться в чаще.
Прошло не меньше часа, когда они с горы увидели внизу столб дыма. Это горела хижина Михайло.
Старики собирались идти в штаб отряда, но теперь решили сначала посмотреть, что же делается в селе. Спрятав оружие в укрытии, они узкими неприметными тропами стали спускаться вниз.
В село пришли ночью. То, что они увидели, потрясло их. Развалины домов, пепелища, обгоревшие деревья, вытоптанная трава и обуглившиеся тела односельчан.
— Будьте вы прокляты, фашисты!.. — застонал Джуро. Он опустился на камень, не сводя взгляда с развалин родного дома. На этой земле родились его отец, дед и прадед. В незапамятные времена Гаичи пришли в эти края с востока, спасаясь от турок, и уже не одно столетие корчевали здесь лес и возделывали землю. На долю каждого поколения выпадало много испытаний.
Были Гаичи и гайдуками, боролись с турками, сражались против австрийцев…
Что ж, пришла беда — отворяй ворота. Нет больше родного дома. Зато осталась земля… Какое счастье, что не найдется такого захватчика, который мог бы уничтожить землю! Она останется на века и щедро одарит того, кто ее любит. Как женщина…
Но где же его семья? Почему они не ушли сразу, ночью?! И зачем он, старый дурень, позволил им остаться? Схватили их, наверняка схватили…
На следующий день они повстречали в лесу раненого крестьянина из соседнего села. Он-то и рассказал им, что произошло с беженцами.
Искать убитых было напрасным делом. Над тем местом, где усташи расстреливали беженцев, кружила большая стая воронов. Когда старики подошли ближе, то увидели на дереве тело повешенного Пислина, на голове которого сидел ворон и выклевывал ему глаза.
От неожиданности Джуро замер.
— Боже мой, смотри, даже беднягу Пислина и того повесили! — воскликнул он.
Лесник взмахнул рукой, чтобы согнать птицу, потом перерезал веревку, и тело несчастного упало в траву. Казалось, Пислин дремлет, отдыхая после долгой дороги.
В кустах неподалеку старики обнаружили Миле.
Перед глазами Джуро все поплыло, небо покачнулось, земля ушла из-под ног.