Перед тем как вылезти из пещеры, Душко попросил:
— Дедушка, можно, я возьму одну гранату? С оружием мне будет спокойней, чем с пустыми руками.
— Возьми, Душко, но смотри, как бы не случилось беды… Я тебя научу, как с ней обращаться.
Мальчику казалось, что его преследует страшный сон и что он никогда не узнает, сон то был или явь. Но рядом был дед, в верхушках деревьев гудел ветер, в небе среди белых облаков парили орлы — и все это напоминало о том, что он жив, свободен, что вокруг кипит жизнь, о которой он мечтал в лагере каждый день. Мальчуган чувствовал, как он становится сильнее, как отступают кошмары. Он гордился дедом и всеми теми, кто прорвал кольцо окружения и сражался с гитлеровцами. Он хотел быть похожим на них.
Лесник Михайло Чирич лежал в лесном госпитале. Лечился он, можно сказать, сам, так как немногие врачи, оставшиеся в горах, занимались более тяжелыми ранеными. Лесник уже не один десяток лет слыл среди крестьян и лесорубов прекрасным лекарем и большим знатоком лекарственных растений.
Ночью, лежа без сна, он часами смотрел в открытое окно, за которым высоко в небе мерцали звезды, и воскрешал в памяти наиболее важные события, происходившие на его долгом жизненном пути…
Дни, проведенные в пещере, когда гитлеровцы окружили ее, словно гончие барсучью нору, были для него, пожалуй, самыми тяжелыми в жизни. Спустя несколько дней после того, как гитлеровцы ушли, он выбрался из пещеры. В лесу царил непривычный покой. Стояла мертвая тишина, даже птицы не пели, не было слышно карканья воронов, звери притаились — жизнь словно замерла.
В пещере раненые зашумели от радости, когда лесник сообщил им, что гитлеровцы ушли. Они без умолку болтали, как дети, смеялись и плакали от радости. Его удивило, что пережитый страх меньше всего отразился на детях. На взрослых неподвижность обычно наводит оцепенение, лишая их способности защищаться, оставляя глубокий след в душе. Дети же близость смертельной опасности переносят с легкостью, потому что не ощущают ее.
Все, кто не были ранены или больны, отправились спасать тех, кого еще можно было спасти. Дед Джуро с тремя партизанами из соседнего укрытия пошел в долину за провиантом.
Большинство подземных укрытий гитлеровцы не обнаружили и не смогли добраться до спрятавшихся глубоко под землей людей. Михайло спустился на веревке в одну из пещер. Здесь все было так же, как в их пещере. В тяжелом, спертом воздухе его факел сразу же погас. К счастью, у Михайло был с собой фонарик. На его оклик откуда-то из глубины пещеры донесся крик о помощи.
Среди мертвых, которых взрывом разметало по сторонам, было несколько человек живых, раненых или одурманенных газами. Насмерть перепуганные люди медленно умирали на мокром дне пещеры, не имея сил выбраться наружу.
Одного за другим Михайло и его помощники вытаскивали уцелевших беженцев наверх. Дара перевязывала их и поила водой.
Многие из беженцев прятались в оврагах, заросших густым кустарником. Теперь там тоже находили и мертвых и раненых.
Остоя, Джуро, Михайло и Дара с помощью крестьян переправили раненых в лесной госпиталь. Врач и две сестры оказали всем носильную помощь. Не хватало лекарств и инструментов, даже бинты кончились. Ноги и руки ампутировали обыкновенной пилой, вместо хлороформа использовали водку…
Как глупо он попался! Когда спасли в лесу всех, кого можно было спасти, Михайло получил приказ выяснить, что произошло с людьми, оставшимися в убежищах, расположенных неподалеку от сел.
Пепелища напоминали о недавних злодеяниях врага. Села были пусты. Оставшиеся в живых не доверяли больше тишине и продолжали прятаться. Фашисты ушли, но страх в людях остался.
Михайло, переодевшись пастухом и спрятав под накидкой автомат, направился к мельнице. Он не знал, что по окрестным селам рыщет сотник Кудела со своими усташами, переодетыми партизанами. Многих крестьян им удалось обмануть. Тех, кто подходил к ним, приняв их за партизан, они тут же хватали и убивали.
Попался на такую удочку и Михайло. Будь рядом с ним его верный пес Серый, этого, разумеется, не случилось бы. А так он чуть-чуть не угодил в лапы усташей.
Произошло это недалеко от мельницы. Усташи словно ждали, что рано или поздно лесник появится здесь. Однако Михайло не растерялся. Держа палец на спусковом крючке, он поднял автомат и нажал на курок. Те, кто стояли ближе, упали. Кто-то успел отскочить в сторону, но один ударил лесника ножом. В тот же миг Михайло короткой очередью сразил его…