От неожиданности фашисты растерялись, и Михайло быстро исчез в кустах.
К счастью, рана его оказалась неглубокой. Он сам перевязал ее и благополучно добрался до укрытия, что находилось поблизости от мельницы.
На следующий день от мельника он узнал, что это были усташи из сотни Куделы, а вместе с ними Стипе, который поклялся поймать старика Гаича и Михайло и содрать с них шкуру.
Михайло понимал, что столкновения с бандитами не избежать. Когда есть особые счеты, средств обычно не выбирают. Он считал, что Куделу и Стипе надо убрать, иначе никому не будет покоя, а главное — нарушится связь с мельницей, на которой партизаны время от времени запасаются продовольствием. Но как их убрать? Об этом надо позаботиться ему и Джуро. А если сделать это самим не удастся, придется воспользоваться помощью партизан…
Когда пришли Джуро и Душко, Михайло очень обрадовался. Друзьям было о чем поговорить. Душко крепко обнял лесника Михайло, а потом нашел Боро и Дару, которые лежали в том же госпитале.
— Я тебя ждал, Душко, а то бы мы с Дарой уже давно ушли за бригадой… И хорошо, что так все вышло. Сегодня связной сообщил мне, что партизаны возвращаются на Козару и скоро совершат нападение на противника. Мы же их тут и дождемся.
Они поставили чайник на плиту и перекусили хлебом с сыром.
Душко начал упрашивать:
— Боро, возьми меня с собой в бригаду. Я буду у вас связным, буду картошку чистить, дрова носить… все, что захотите…
— Нельзя, ты еще маленький и многого натерпелся в лагере. Нам с детьми самим трудно! Да и зима скоро!..
Дед тоже был против того, чтобы Душко пошел в партизанский отряд.
Переночевав в госпитале, Джуро и Душко на следующее утро простились с ранеными. Боро пообещал, что они с Дарой всегда будут забегать к ним, если окажутся поблизости. Михайло наказал деду обойти окрестные села и собрать всех оставшихся сиротами детей.
За несколько дней дед и внук обошли все разрушенные села и узнали, что Кудела со своей сотней устраивает на людей облавы, как на зайцев. Они неслышно окружают село, оставляя засаду на околице. Потом дымовыми шашками выкуривают детей и стариков из подвалов, а когда те пытаются спастись и бегут к лесу, стреляют в них.
Во многих селах побывали усташи, и всюду они жестоко расправлялись с местными жителями. Члены народных комитетов организовали оборону и через своих связных просили партизан о помощи.
Случаи уничтожения говорили о том, что усташи задумали истребить здешнее население. Почти каждый день фашистские самолеты кружили над Козарой, сбрасывая листовки, в которых сообщалось, что партизаны разгромлены, и приказывалось оставшимся в живых сдаться немецким властям, которые даруют им жизнь и обеспечат работой в германском рейхе.
Душко с дедом однажды видели, как немецкий самолет кружил совсем низко над селом, в котором курился дымок над единственной уцелевшей избой. Фашисты сначала открыли по ней пулеметный огонь, а потом сбросили бомбу.
Старик Джуро и его помощники отправились в это село и нашли в разбомбленном доме бабушку Иову. Осколок попал ей прямо в грудь. Они похоронили старушку, муж которой был убит усташами, сыновья сражались в партизанском отряде, дочери пропали без вести во время наступления. Хоронили старушку несколько человек. Ее козу взяли дети, а щенок улегся на могиле и протяжно скулил, не двигаясь с места.
— Запомни, Душко, — сказал дед внуку, — враги нас хотят стереть с лица земли, уничтожить. На единственный во всем селе дом и то бомбу сбрасывают… Как заслышишь гул самолета, немедленно прячься: им не стыдно стрелять и по одному человеку…
Оставив внука у Стои, Джуро снова отправился на Козару — искать Михайло. Прощаясь с дедом, люди просили передать партизанам, что ждут от них помощи.
Через несколько дней в село действительно пришла группа партизан, решившая покончить с разбоем усташей. Радости Душко не было предела — еще бы, в доме у тети Стои разместились партизаны! Еду они готовили в закопченном котелке, разводя огонь у развалин соседского дома. Они привели с собой телку и закололи ее, так что мяса хватило всем, достали в деревне немного картошки. Остоя с ребятами сразу окружили усатого кашевара и стали помогать ему чистить картошку, а он рассказывал им захватывающие истории про былые бои. Дети радовались: теперь, когда партизаны рядом, с ними ничего не случится.
В обеденный час перед котлом выстроились бойцы с котелками, а за ними дети и старики, которых командир пригласил разделить партизанскую трапезу. После ужина часть партизан отправилась в дозор, другие прилегли отдохнуть. У Душко гостил его школьный приятель Рале, бойкий, непоседливый мальчик.