Среди партизан, разместившихся в доме, оказалась молодая красивая медсестра Деса, черноглазая, с длинными черными косами. Она жалела не только раненых, которых старательно перевязывала, но и детей. Увидев, что Душко и Рале поранили себе ноги камнями и колючками, она промыла ребятам ранки и ссадины, перевязала их. Разговаривая с детьми, она гладила их по растрепанным волосам. Оказалось, у нее было двое братьев такого же возраста, оба погибли в лагере.
Рале и Душко не сводили глаз с ее ремня, на котором висела маленькая кобура. Ребята все приставали, чтобы девушка показала им свой пистолет.
Однажды Рале спросил друга:
— Ну что, нравится?
— Медсестра? Да, красивая и ласковая.
— Да не медсестра, а пистолет! — воскликнул Рале, который давно горел желанием добыть себе какое-нибудь оружие.
— Отличный пистолет. Все бы за него отдал…
— Тогда, знаешь что, давай украдем его, когда она уснет… Партизаны уйдут, а пистолет у нас останется.
— Нет, Рале, я боюсь.
Душко вспомнил, как в лагере наказали Лазо за то, что рвал без разрешения сливы. Это стоило Лазо жизни. А Рале все не отставал:
— Зачем ей пистолет? Смотри, сколько у них пулеметов и винтовок! Медсестре новый выдадут. Если ты боишься, я сам украду.
Ночью, когда дежурный ушел сменить караульных, партизаны крепко заснули на полу в комнате. Среди них была и медсестра Деса. Рале подкрался к спящим. При тусклом свете керосиновой лампы он отыскал глазами спокойно спящую девушку. Ремень она сняла, под голову положила сумку с красным крестом. Рядом лежала кобура. Неслышно подойдя к девушке, Рале опустился на колени, расстегнул кобуру, и в мгновение ока пистолет скользнул из его руки в карман…
Ему повезло — никто не заметил, как он шмыгнул из комнаты. В кухне он растолкал Душко, спавшего на лавке, и шепнул ему на ухо:
— Он уже у меня!
— Кто у тебя? — сонно пробормотал Душко, ничего не понимая.
— Пистолет. Смотри!
Душко стало стыдно.
— Положи обратно. Что теперь о нас партизаны скажут?!
— Нет! В нашей группе должен быть хоть один пистолет!
— Если не хочешь отдавать, надо уйти спать в хлев, чтобы нас утром не поймали!
Едва рассвело, партизаны встали. Проснулась и Деса. Она взяла ремень и сразу увидела, что кобура пуста. Пистолет исчез! Девушка побледнела. Этот пистолет, подаренный командиром батальона, которого она проводила в госпиталь, был очень дорог девушке. Подойдя к комиссару, она сказала, что ночью ее обокрали.
Не успели Душко и Рале выбраться с сеновала и удрать с пистолетом в лес, как патрульные нашли их и привели к комиссару. Ребят обыскали, но, конечно, ничего не нашли. Кто-то припомнил, что в комнате, где спали партизаны, ночью их, кажется, не было.
Однако комиссар Дуле, сам родом с Козары, хорошо знал натуру здешних жителей. Он понимал, что мальчишки скорее дали бы разорвать себя на куски, чем признались, что взяли пистолет. Ему, как никому другому, было известно, что значит для козарцев оружие, и не только для взрослых, но и для детей.
Комиссар отошел с ребятами в сторонку и рассказал, какая горькая судьба привела девушку к партизанам. Дом, где жила ее семья, сожгли усташи, оба брата пропали без вести…
Видя, как мучается Душко, слушая его рассказ, комиссар подумал, что пистолет взял именно он.
— Ты ведь скажешь, сынок, куда ты его дел? Смотри, мы воюем с теми, кто убил твоего отца, брата… Как же мы за них отомстим, если у нас не будет оружия?! Вместо того чтобы украсть оружие у врага, вы крадете его у нас, у медсестры, у которой ничего нет, кроме этого пистолета. А если рядом с ней окажется враг?..
Душко чуть не заплакал. Что бы сказал дед, если бы узнал, что его внука подозревают в воровстве, да еще каком!
— Это не я. Честное слово, не я.
— Если так, тогда ты верни его нам, — обратился комиссар к Рале.
Но Рале был замешан из другого теста. В школе он частенько, натворив что-нибудь, не признавался, хотя все знали, что виноват именно он. Он ни разу ни в чем не сознался, даже тогда, когда его били палкой по рукам.
Вот и сейчас напрасно уговаривал его молодой комиссар. Рале стоял на своем; больше ему ничего не оставалось делать — он боялся позора и наказания.
— Это не мы! Мы же спали на сеновале! Зачем нам пистолет? На что он нам?..
Тогда комиссар Дуле снова обратился к Душко:
— Смотри, мы защищаем вас от усташей, а уходим из села, обворованные своими же… Это грустно и стыдно!