— Он ваш, ребята. Разве вы не знаете, что такое последняя воля умирающего бойца? Я не могу ее нарушить, я очень любил эту девушку… Вы должны взять пистолет…
— Ну, если так, мы возьмем, — согласился Рале.
Взяв пистолет, он подержал его, полюбовался им и вдруг отдал его обратно комиссару:
— Это вам, мы дарим его вам…
Комиссар поцеловал пистолет и положил в карман. Молча обняв обоих мальчиков за плечи, он повернулся и пошел прочь. В темноте они видели, как развевается его плащ. Сердцем они почувствовали печаль этого человека, глубокую, непонятную и давящую.
Когда опустилась ночь, на сельском кладбище партизаны похоронили погибших товарищей, тихо простились с ними…
Тетя Стоя, услышавшая от Вуки историю с пистолетом, не стала упрекать ребят ни в чем. Она отдала последнюю свечу, которую хранила бог знает с каких пор для себя, и сказала Душко:
— Поставьте ее на могиле девушки…
Когда партизаны ушли, мальчики, словно тени, появились на кладбище. На могиле Десы загорелся крохотный трепетный огонек.
После того как в лощине у реки партизаны напали на колонну усташей и разгромили их, стало спокойнее. Жители сожженных сел вернулись домой. Они еще успели собрать поздние фрукты в садах, выкопать картошку и убрать с полей оставшийся урожай.
После нескольких холодных дождливых дней наконец выглянуло солнце. Вершины Козары окутала прозрачная сиреневая дымка, и горы, окрашенные этим изумительным цветом, казались на удивление близкими. Ветры и ливни почти совсем оголили деревья, земля покрылась опавшей листвой. Дни стали короче, ночи длиннее. Старики предсказывали долгую и холодную зиму. Теперь главная забота людей заключалась в том, чтобы запастись продовольствием, которого хватило бы до весны.
Душко и Вука присоединились к ватаге ребят, которыми верховодил Остоя. Тут были Рале, Боса и Ненад. Они решили попытаться добыть себе все необходимые продукты, чтобы вместе пережить зиму.
В подвале одной из сожженных изб ребята соорудили нары, постелили на них солому. Была у них и кухня, и маленькая кладовка, а неподалеку в лесу — убежище, на случай если придется прятаться от усташей.
Пока было тепло, ребята не появлялись в селе, предпочитая оставаться в лесу, чтобы враг не захватил их врасплох. Так проходило время…
Однажды Рале подговорил ребят пойти осмотреть то место, где партизаны напали на колонну усташей. Он надеялся, что там удастся найти какое-нибудь оружие.
Добравшись туда, ребята увидели у обочины дороги перевернутые вверх колесами грузовики, которые походили на раздавленных майских жуков.
Рале предложил внимательно осмотреть местность и предупредил друзей, чтобы они ни в коем случае не трогали неразорвавшихся снарядов и мин.
Душко и Остоя перешли на противоположный берег реки, а Рале и Ненад остались у дороги. Однако оружия ребята нигде не обнаружили и сразу приуныли. Напрасно, выходит, проделали они такой долгий путь, а теперь придется возвращаться домой ни с чем.
На обратном пути, когда ребята шли лесом, Рале наткнулся на солдатский ранец, рядом валялись котелок и консервные банки. По траве были разбросаны патроны. Были тут и плащ-палатки, которые усташи побросали при отступлении. Теперь они очень пригодились бы ребятам в дождливую погоду.
Из кустов торчали чьи-то ноги, обутые в сапоги. Ребята раздвинули ветки: перед ними лежал усташский унтер-офицер. Ребята, однако, не испугались. Остоя, считавшийся самым храбрым из них, наклонился над мертвецом и вытащил из кобуры, что висела у усташа на ремне, пистолет. Затем снял с руки часы и отдал Душко. Рале, которому не в чем было ходить, достались совсем новенькие сапоги. А ранец получил Ненад.
— Может, похоронить его? — осторожно предложил Душко.
— Усташа? Еще чего не хватало!
— Он ведь тоже человек.
— А усташи наших разве хоронят?! Что-то я не слыхал такого, — возразил другу Рале.
— Мы не они. Партизанская армия — это совсем другое. Это тебе не усташи или гитлеровцы, — согласился с Душко Остоя.
Они забросали тело убитого ветками и обложили камнями.
Вернувшись, ребята принялись на все лады расписывать девочкам свои приключения, показывали трофеи. Остоя достал пистолет и, вынув на всякий случай обойму с патронами, дал девочкам потрогать оружие.
Поужинали картошкой в мундире и консервами, которые подобрали в лесу. За ужином Рале предложил организовать из ребят группу и, чтобы все было как у партизан, назначить командира и комиссара.
Душко возразил, сказав, что они маленькие, что их совсем немного, а потому и решать все они могут и так, сообща, а все то, что они раздобудут, они поровну поделят между собой.