Неожиданно послышался собачий лай. На берег выбежал пес Каро, который жил теперь у мельника, а вслед за собакой появился и сам хозяин мельницы Муйо Бегич.
— Ну, как дела? — спросил он. — Поднялись бы вверх по течению. Там, где небольшой водопад, рыбы видимо-невидимо. А здесь, около мельницы, ловить опасно. Разные люди ходят, увидеть могут.
Ребята поблагодарили Бегича за предупреждение и спросили, не слышал ли он чего-нибудь о дедушке Джуро. Мельник, который не мог рассказать им всей правды, повторил то, что они уже слышали от Михайло. Он пожалел ребят и пригласил их к себе, дал на дорогу муки, большой круг овечьего сыра, хлеба.
— А теперь, ребята, уходите побыстрее! — сказал Муйо и подумал: «Несчастье приносит эта мельница. Двенадцать человек здесь уже полегли. Как бы опять чего не вышло».
— Спасибо вам, дядя, большое. Мы вернем. Если не мы, то дедушка, — пообещал Душко.
— Да-да, дедушка вернет… конечно, — растерянно пробормотал мельник. — Вы как-нибудь еще приходите, только когда стемнеет.
Прежде чем проститься с ребятами, Муйо показал им то место на склоне горы, откуда гитлеровцы и усташи тайком наблюдали за мельницей и держали под прицелом всю местность.
Вернувшись в лесную землянку, ребята разожгли костер, напекли картошки, рыбы. Ужин удался на славу. Главное, что теперь было чем посолить еду. Настоящая соль! Что могло сравниться с ней в те голодные годы?! Когда соли не было, ребятам порой приходилось лизать камни. Дед показал им однажды местечко, где из скалы вытекал ручей с солоноватой водой. Вот они и ходили туда. Там, глубоко под землей, рассказывал дед, залегает соль, вот потому-то и вода в том ручье чуть соленая на вкус…
После сытного ужина потянуло на разговор. Всех интересовало одно: что делать дальше? Михайло говорил, что весной ожидается новое наступление гитлеровцев на Козаре.
— А если гитлеровцы будут наступать, давайте заберемся на самую вершину горы и скроемся там на время. Немцы нас и не обнаружат, — вдруг предложил Остоя. Душко согласился с другом. Девочки поддержали ребят. На том и порешили.
Слова Михайло о новом наступлении гитлеровцев оказались верными. Окружив партизан в районе Сутьески, фашисты попытались расчленить их на части. Одновременно немецкое командование решило очистить от партизан и Козару.
В этой карательной операции участвовал и сотник Анте Кудела, которого так хорошо знали на Козаре. Его разведотряд был придан немецкому батальону горных стрелков.
В сопровождении немецкого майора Клауса Шлахта Кудела в бронеавтомобиле добрался вместе с моторизованной колонной до знакомой мельницы. Отсюда начиналась дорога в горы.
Впереди бронеавтомобиля ехали мотоциклисты, грузовики с солдатами, саперы, а за ними колонна горных орудий. Для Куделы ехать за броней было намного приятнее, чем верхом у всех на виду, как тогда, в тот злополучный день. «Да, немцы берегут свои головы, — подумал сотник. — Ни одного лишнего шага не сделают, все у них рассчитано до мелочей. Надо и мне у них поучиться. Хватит себя под пули подставлять. Мне моя жизнь еще пригодится. Пусть теперь немцы попробуют, раз решили сунуться на Козару».
Он вспомнил доктора, который продержал его в госпитале слишком долго, объясняя это тем, что добивается якобы полного выздоровления сотника. Но Куделе показалось, что делает он это отнюдь не ради его здоровья, а исключительно для того, чтобы почаще видеть Клару.
Несмотря на запрет врача, командование отозвало Куделу из госпиталя. Принял его сам начальник штаба, который почему-то так обрадовался, увидев Куделу, что не знал, куда его посадить. Он поздравил сотника и сообщил, что ему присвоено звание майора и он награжден медалью «За храбрость». Об этом Кудела уже знал.
— Учитывая ваше тяжелое ранение, — продолжал начальник штаба, — мы назначаем вас офицером связи на время проведения операции на Козаре. Вы отлично владеете немецким, умеете обходиться с людьми, прекрасно знаете местные условия…
Награду обмывали вместе с офицерами части, где служил Кудела. Всем было жаль расставаться с ним, но особенно горевал Стипе Баканяц, который считал сотника своим корешем. Довольным остался только поручик Батурина, которого назначили командиром разведчиков вместо Куделы.
Свое повышение Кудела решил отметить и с Кларой. Он пригласил ее к себе домой. Выпив водки, он перестал сдерживать себя и разговорился.
— Знаешь, — сказал он Кларе, когда они легли спать, — я больше не буду никого убивать. Теперь я офицер связи. Значит, причин для конфликта с тобой больше нет?