Морозный воздух наполнил лёгкие, а мысли наводнили воспоминания. Он почувствовал трепет, который не испытывал уже столько лет. Вес хоккейной формы приятно тяготил, а пряжки защиты мучительно знакомо опоясывали мышцы. Голова слегка закружилась от переизбытка эмоций. Парень вдохнул ещё раз. К морозному воздуху добавился до боли знакомый запах кофе и патоки.
Парень в грезах воспоминаний подумал, что у него начались галлюцинации. Сквозь его мысли извне прорывалось: «Эй, зависимый», «Очнись». Дилан не реагировал. Он почувствовал, как в его руку врезалось что-то твёрдое. Парень выдохнул, открывая глаза.
Рядом с ним стоял Эндрю, пронизывая своим внимательным взглядом. Верхней черенок клюшки упирался Дилану в бок. «Кажется, я начал терять хватку,» – подумал парень. С другой стороны, Эндрю и в детстве мог подкрасться к нему незаметно. Он всегда хотел подарить своему другу тапочки с пищалками.
– Эй, зависимый, – повторил Эндрю, – ты в порядке?
Дилан окинул взглядом пустующую площадку. Огонь внутри разгорался. Ноги уже требовали срезать первый, самый верхний, слой льда. Он перевёл взгляд на Эндрю и кивнул.
Хлопнула дверь. Послышались голоса, возбуждённо обсуждающие будущий матч. Часы на центральном табло говорили о приближении к полуночи. Разминка заняла добрых десять минут, потому что час перед этим все дружно пытались научить Тони стоить на коньках.
– Ты словно неваляшка, – сказал Кристиан, описывая очередной пируэт вокруг.
– Подойди и скажи мне это поближе, – пробубнил Тони, стараясь встать на ноги. Его ноги разъезжались раз за разом. Дилан решил попробовать взять на себя проблему обучения необучаемого парня-оборотня, который не только не видел хоккейную форму в живую, но и сегодня коньки впервые надел.
– Так, соберись, – начал Дилан, – Хватайся за мою руку, – Тони подчинился и взялся.
– Точно нельзя по-другому пройти этот ритуал? – попытался мужчина.
– К сожалению, нет, – ответил Дилан, – Итак, ставь одну ногу на лезвие и приподнимайся, но ногу не распрямляй полностью, – Тони попытался повторить сказанное своим учителем. Нога покатилась, и вторая встала на лезвие как было нужно. Тони начал заваливаться на спину, но Дилан подхватил его.
– Вот в чём проблема, – догадался Дилан, – Зачем ты стараешься выпрямить спину? Держи равновесие. Балансируй. Сгибай ноги и наклоняйся корпусом слегка вперёд.
Дилан отошёл от мужчины, тот удержался. Тони сделал толчок, другой. Коньки покатили его по льду.
– Ого, да у тебя талант учителя, – произнёс Кристиан.
Тони учился практически моментально. Эндрю стоял возле своего друга и молча наблюдал. Он сомневался, с чем связан такой успех Тони: с тем, что он был способным парнем-волком, или с тем, что Дилан был таким хорошим учителем. Возможно, успех обеспечивался слиянием обеих причин. К началу матча Тони уже был способен кататься совершенно спокойно. Эндрю гордился своим братом.
Прогудела сирена. Все разделились на команды: Эндрю, Лена и Дилан играли против Тони, Адама и Бетси, Крисиан стал запасным игроком, способным заменять любого из двух команд.
Суть ритуала сводилась к проведению общего матча. Эта идея Эндрю сразу понравилась. Хоккей, как его учил тренер и отец, – командный вид спорта. Этот спорт сближал людей. Строил командный дух. Учил бороться. Была и другая сторона, хоккей учил не только игре в команде, но и – подчиняться. В стае всегда важно не только сила каждого его члена, но и непоколебимость веры в своего лидера, как и вера лидера своим членам стаи. Спорт – один из немногих способов, который позволял всё это провернуть.
Прогудела стартовая сирена. Матч начался. Шайба была сброшена ровно в полночь. Счётчик отсчитывал, что называется «грязное время» матча – время, учитывающее все прерывания и остановки игры. Так было проще, появилась возможность обходиться без судьи. Да и какие правила могли быть при игре оборотней?
Кристиан думал, что раз запасной, то игрового времени у него не будет. Однако через первые две минуты он сменил Бетси, затем сразу поменял Лену. Ему удавалось передохнуть только в перерывах.