«И чего исчадье бездны к нам привязалось?» — размышлял Эрингор, сжимая в руках лук и заранее приготовленную стрелу. Год, вроде, выдался хороший, не засушливый. Ягод и грибов в лесах росло достаточно. Вряд ли косолапый страдал от бескормицы. Для медведя-шатуна слишком рано. Только-только подходило время впадать в спячку. Так что же сделало хищника таким озлобленным? Что заставило медведя напасть на скот? Эрингор все же допустил, что на скотину тот напал из-за голода. Пропавшие охотники сами пошли по его душу, за что и поплатились. Прямо как Агро с его свитой…
Эрингор недовольно поморщился. Не нравились ему охотничьи забавы короля. Никогда не нравились.
Острый слух оборотня уловил хруст сломанной ветки. Он посмотрел вниз. К ловушке приближалась огромная туша. Словно черное безразмерное облако, она выделялась на фоне первого снега. Медведь двигался тихо, что было крайне необычно для его размеров.
Эрингор поднял лук со стрелой и затаил дыхание. Сейчас капкан захлопнется, и у него будет не более доли секунды, чтоб попасть в самое уязвимое место чуть ниже лопатки…
Неожиданно медведь поднял голову, и Эрингор готов был поклясться, что животное смотрит прямо ему в глаза! И столько осознанности таилось во взгляде косолапого, что охотник не смог выстрелить. Пожалел. Это стало ошибкой.
Медведь пришел в движение первым. Забыв про кролика и капкан, он бросился на дерево, навалившись всем весом. Ствол содрогнулся, заскрипел и с терском стал крениться к земле. Эрингору пришлось выпустить из рук оружие. Он спрыгнул с дерева и кубарем покатился по земле.
Двигался оборотень быстро. Гораздо быстрее человека, и Эрингору показалось, что медведь несколько растерялся, встретив необычного противника. Ловко вскочив на ноги, охотник побежал к месту, где спрятал рогатину. Утробно рыча, косолапый великан бросился вдогонку. От ударов его мощных лап содрогалась земля.
Эрингор подхватил с земли рогатину, но встать в боевую стойку не успел. Сильный, раздирающий удар в спину выбил из легких весь воздух. Охотника отбросило на добрых полтора метра в сторону. Он попытался было встать, но ноги не слушались. Белый снег окропила ярко-алая кровь.
То, что он не жилец, Эрингор понял сразу. И пока его тело не отказало окончательно, он перевернулся на спину и поднял рогатину. Схватившись покрепче за рукоять, оборотень сделал упор в землю, и только он попытался понять, где находится медведь, как перед ним нависла огромная черная тень.
Нет, это было уже не животное. Эрингору казалось, что само исчадие бездны пришло за ним, чтобы утащить в царство тьмы и забвения. От пронизывающего до костей рыка, внутри у охотника все похолодело. Поговаривали, что в преддверии смерти, у человека проносится перед глазами жизнь. Но Эрингор был оборотнем с сильной звериной натурой, и единственное, о чем он думал, так это о жизни. О неиссякаемой жажде и надежде на жизнь!
Эрингор закричал в ответ. Громко, злобно, до боли в горле, легких, во всем теле. И медведь сокрушительно опустился всей своей массой на жертву. Острие рогатины вошло где-то под левой лапой и застряло. Медведь взвыл. Казалось, вот она — победа, но вес хищника оказался слишком велик, и древко не выдержало. Обломилось. Эрингора накрыла темнота.
Ему померещилось, что прошла всего доля секунды. Вот он видит, как над ним склоняется черная тень, закрывая собой кроны деревьев и синее предрассветное небо. А уже в следующий миг Эрингор стоял рядом и смотрел на происходящее со стороны.
— Славная была охота, дружище, — похлопал его по плечу незнакомец.
Эрингор вздрогнул. Он перевел непонимающий взгляд с говорившего на поверженную гору из шерсти и мышц, из-под которой торчала чья-то рука.
Незнакомец подошел к медведю. Ласково потрепал его за ухом.
— Ну же, вставай, косолапый. Пришел твой час сбросить оковы жизни и отправиться в царство вечного лета, где бескрайним полям со сладкими ягодами нет конца.
Нехотя, дух медведя отделился от тела. Эригор приготовился защищаться, но косолапому не было до него никакого дела. Лениво тряхнув головой, медведь зевнул, а затем рассыпался на сотни искр.
Неожиданно в ладонь Эрингора уткнулся чей-то мокрый нос. Охотник заметил рядом с собой огромного призрачного волка.
— Ну что, поехали? — спросил незнакомец.
Эрингор не смог сразу ответить. С одной стороны, нет причин оставаться в лесу, а с другой… Его не покидало странное ощущение, будто он забыл о чем-то важном.
— Решайся, друг. Нас заждались. Скоро Самайн. Следует хорошенько поесть и отдохнуть, прежде чем снова проникнуться духом охоты.