Гвинн, оказавшийся над ним, осклабился, замахиваясь топором – но кто-то из товарищей Ирема, вклинившись между каларийцем и его противником, вогнал свой меч гвинну под ребра – так, как если бы охотился с копьем на кабана. Гвинн пошатнулся и упал, придавив ноги Ирема, его топор с лязгом ударился о камни мостовой прямо над ухом коадъютора. А спасший Ирема гвардеец уже развернулся навстречу новому противнику, и по этому движению, по лаконичному и четкому финту, которым он отбил направленный ему в плечо удар, Ирем узнал Вальдера так же верно, как если бы император снял свой шлем и повернулся бы к нему лицом.
Когда-то в юности Вальдер владел мечом, как мало кто другой, хоть и не придавал своим талантам в этой области особого значения. Он легко соглашался пойти с Иремом на Малую турнирную площадку, если коадъютор предлагал «немного поразмяться» - но, когда сэр Ирем был в разъездах, мог неделями не браться за оружие, хоть Ирем и настаивал, чтобы в его отсутствие Вальдер тренировался с кем-то из его гвардейцев. У Вальдера были все задатки, чтобы быть непобедимым фехтовальщиком, кроме, пожалуй, одного – азарта доказать кому-то свое превосходство и желания вырвать победу у любого, кто пытается оспорить твое первенство. Правда, порой, видя Вальдера на охоте или в тот момент, когда он брался выездить норовистого жеребца, сэр Ирем начинал подозревать, что в глубине души Валларикс был не менее азартен, чем он сам, но почему-то не любил этого чувства и чем дальше, тем сильнее избегал всего, что могло его вызвать.
Но сейчас, в первый раз за много лет, Вальдер сражался так, как будто бы они вернулись в дни их юности. Гвинны заметили опасного бойца и бросились к нему всей сворой, и тут нужно было отступить – но вместо этого Вальдер шагнул вперед, переступив через убитого противника, и Ирем осознал, что император делает это ради него – чтобы ему, с трудом спихнувшему с себя кашлявшего кровью гвинна, хватило времени подняться и не оказаться под ногами гвиннов в этой толчее.
«Не смей!..» - заорал Ирем мысленно. В юности он действительно воображал, что они с императором всегда будут сражаться вместе, как тогда, в Каларии. Но, если в тех его фантазиях кому-то приходилось заслонять другого от удара, то это он спасал Вальдера ценой своей жизни, а никак не наоборот. А принимая предложение вступить в ряды столичной гвардии, сэр Ирем уже точно знал, что хочет драться за Вальдера, а не рядом с ним.
От вида императора, который отбивался от трех гвиннов разом, отступила даже вязкая усталость и ослабла не стихающая уже сутки боль в раненой голове. Ирем вскочил и попытался отвлечь гвиннов на себя, а заодно, если удастся, оттеснить Валларикса к дверям Книгохранилища.
Вальдер, похоже, понял, что его узнали – сверкнул на Ирема насмешливыми темно-синими глазами и остался там, где был, не изъявляя не малейшего желания, чтобы его спасали.
- Ты должен был оставаться во дворце!.. – прорычал Ирем, перехватывая меч второй рукой.
- И дожидаться Олварга?.. – парировал Вальдер. Мечом он владел по-прежнему отлично, но дыхание у императора сбивалось – сказывался недостаток регулярных тренировок. – Ты полагаешь... что мне следовало... встретить его в тронном зале?.. - голос императора ликующе звенел, как будто бы ему было очень весело, как будто в их беседу не врывались стоны раненых и умирающих, а вокруг не кипела схватка смертельно уставших, распаленных, хрипящих от ярости людей.
Полностью поглощенный тем, что происходит прямо перед ним, Ирем не сразу осознал, что за его спиной тоже творится что-то необычное. До сих пор Ирем был уверен, что Книгохранилище заперто изнутри – его закрыли еще перед ураганом, - но сейчас одна из тяжелых, в три человеческих роста, дубовых створок начала медленно открываться, и увидевшие в этом шанс на передышку люди устремились внутрь, увлекая за собой Валларикса и его коадъютора. И еще несколько минут они плечом к плечу дрались в дверях – рубили руки тем, кто пытался хвататься за торец двери, чтобы не дать им запереться изнутри, бешено матерились и поскальзывались на залитом кровью мраморном полу. И только когда дверь, в конце концов, была закрыта и заложена засовом, Ирем обнаружил, что Валларикс, привалившийся к двери плечом, стоит неровно не из-за усталости. Стальная вязь кольчуги на груди Валларикса казалась липкой и блестящей от крови, на губах Вальдера тоже пузырилась кровь. Ирем успел подхватить друга за секунду до того, как Валларикс потерял равновесие и начал падать на пол.
- Ничего... оставь, - пробормотал Валларикс неразборчиво. Ирем, не слушая, отвел его подальше от дверей и осторожно помог опуститься на пол возле одной из мраморных колонн. Судя по звукам, доносившимся снаружи, гвинны пытались рубить дверь библиотеки топорами. Вот же горстка слабоумных дикарей... эдак они провозятся до вечера. Мореный дуб, доставленный кому-то из дан-Энриксов в подарок из Энони, был почти таким же прочным, как железо. Если бы Ирему вздумалось ломать такую дверь, он бы сначала разложил возле нее костер и подождал бы, пока дерево не начнет превращаться в уголь – и только потом ломал бы его топором.