А вот Вальдер – во всяком случае, такой, каким он был пять лет тому назад - наверняка сказал бы своему отцу, что тот совсем не знает Ирема, и что такого никогда не будет.
Ирему очень хотелось верить, что воображаемый Вальдер был прав.
Лорд Альто Кейр так спешил поговорить с племянником, что даже не дождался, когда тот сам явится к нему, и разыскал его на кухне, где Ирем пытался пообедать.
- Ну что? Можно тебя поздравить?
- С чем? – рассеянно спросил сэр Ирем, наслаждающийся сочетанием холодной оленины, пива и горчицы, и успевший с головой уйти в процесс еды. Как и большинство его ровесников, сэр Ирем отличался волчьим аппетитом. Правда, он способен был неделями существовать на самом скудном рационе – без такого навыка в Такии долго не протянешь – но, когда была возможность, предпочитал наедаться про запас.
Вчерашний пир в честь Наина Воителя он пропустил, но холодных закусок, оставшихся после окончившегося далеко за полночь застолья, было столько, что Ирем не чувствовал себя хоть сколько-нибудь ущемленным. Он даже успел подумать, что есть в одиночестве, за кухонным столом, не тратя времени на разговоры и на соблюдение приличий, не в пример приятнее, чем торчать на пиру в честь императора и его спутников – и тут, словно в насмешку, появился Альто Кейр.
Симпатичная светловолосая служанка, подававшая Ирему вина и закуски, и все время норовившая заглянуть рыцарю в глаза, едва он поднимал их от тарелки, испуганной мышкой юркнула в ближайший коридор – но Альто ее даже не заметил. Ответ Ирема, похоже, был совсем не таким, которого ждал его бывший сюзерен.
- Я слышал, император вызывал тебя к себе...
Ирем начал догадываться, в чем тут дело.
- Да, - ответил он, не поднимая глаз и продолжая аккуратно срезать мясо, остававшееся на кости. – Он удостоил меня аудиенции.
Досаду Альто Кейра можно было ощутить, даже не глядя на него.
- Встань, когда я с тобой разговариваю, - потребовал он сердито.
Ирем насмешливо приподнял брови. Он мог бы напомнить лорду Кейру, что уже два с лишним года не является его оруженосцем, так что у наместника нет никаких причин рассчитывать, что Ирем будет вскакивать при его появлении. Но из уважения к тому, что Альто до сих пор заботился о его овдовевшей матери, он все-таки перешагнул через скамью и встал напротив бывшего сеньора, скрестив руки на груди и подперев стену плечом.
Не то чтобы лорд Кейр сильно выиграл от этой перемены. К девятнадцати годам сэр Ирем стал вызывающе широк в плечах и вытянулся так, что ему часто приходилось нагибаться и сутулить плечи, чтобы войти в ту или другую комнату – двери на севере делали низкими и узкими, чтобы сберечь тепло.
- Когда мы ехали сюда, Наин обмолвился, что хочет видеть тебя в Ордене. Разве он ничего не говорил об этом, когда пригласил тебя к себе?.. – Альто выглядел озабоченным. Наверное, гадал, почему император неожиданно изменил свои планы относительно его племянника, и ломал голову, не отразится ли эта внезапная немилость на всей их семье.
Сэр Ирем едва удержался, чтобы не покачать головой. Если бы Наину не вздумалось болтать о своих планах с его дядюшкой, а может быть, и еще с кем-нибудь из своей свиты, Ирем с удовольствием сделал бы вид, что Наорикс просто хотел из первых рук узнать подробности последних приграничных стычек. Многие считали Ирема невыносимым фанфароном, но он не был ни настолько дерзок, ни настолько глуп, чтобы хвалиться тем, что отказал Воителю.
К несчастью, Наин не оставил ему выбора.
- Да, - признал Ирем. – Император предлагал мне место в Ордене. Но я сказал, что не могу оставить гарнизон.
- Как?! Почему?.. – возопил Альто Кейр.
Ирем повел плечом.
- Не думаю, что я смогу вам это объяснить, - устало сказал он.
- Естественно, не сможешь! Я даже не представляю, как такое можно объяснить!.. – лорд Кейр выглядел человеком, оскорбленным в лучших чувствах. Ирем с удивлением подумал, что, похоже, дядя в самом деле принял близко к сердцу новость о его успехе. Кто бы мог подумать... Впрочем, Альто, вероятнее всего, заботил вовсе не племянник и его дальнейшая судьба, а честь их родового имени.