В день отбора она направилась во дворец. Сказала стражникам, что хочет вернуться на работу. Стражники помнили Злату, все-таки она проработала во дворце шесть лет, поэтому пропустили ее в крыло прислуги. Найдя Диану, Злата попросила передать Никите, что будет ждать его в зале отбора.
Жеребьевку проводил младший принц Алексей. В отличии от Андрея он был строг и суров, не кричал о «великой чести» и не целовал невестам руки. Парень с грустью осматривал девушек, даже не представляя, что их ждет у волков. Когда принц объявил последнюю невесту, девушек повели в отведенные комнаты, а собравшиеся стали расходиться. Слава богам, Никита все же пришел. Он подошел к Злате, хватая ее за локоть и уводя в сторону.
- Ты зачем здесь?
- Поменяй одну из невест на меня! – сразу попросила Злата, откинув прелюдии.
- Хочешь вернуться к ним?
- Хочу, но они не возьмут меня… мне нужно предупредить их и попасть на церемониальное поле.
- С ума сошла? Это опасно! Если узнают, что ты не одна из невест?!
- Никто не должен видеть невест, забыл? Лада мне рассказывала - никто ими даже не занимается. Никаких ритуалов нет… просто показуха.
Никита осмотрел внимательно подругу и кивнул.
- Хорошо, но приходи завтра рано утром. Я попробую все устроить.
- Спасибо! Обнимать не буду, а то Мария заревнует! – Злата улыбнулась, развернулась и побежала домой.
Вечером девушка подсела к отцу, обнимая его.
- Пап... завтра я не приду ночевать… не волнуйся, мне нужно сделать одно важное дело!
- Доченька моя, я теперь больше всего волнуюсь, когда ты рядом, но ночами рыдаешь в подушку. Ты тоскуешь и страдаешь, а у меня сердце разрывается от того, что я не знаю, чем мне помочь тебе. Даже когда ты была где-то далеко, меня не так мучал страх, как сейчас. Ты изменилась, ты стала другой, словно сломалась…
- Я сама виновата, пап. Я нашла свое счастье и сама же от него отказалась.
- Из-за меня?
- Нет, пап, ну что ты! Из-за себя…. Я никогда в себя не верила, и никогда не думала, что достойна любви. Я ждала ее, но в душе всегда копошились сомнения, что меня никто не сможет полюбить. А он любил, и я любила и люблю, но сама не все разрушила.
- Если он любит тебя по-настоящему, то простит и вернет! – Виктор погладил дочь по волосам.
- Я разбила ему сердце…. Боюсь, это уже не исправить.
Глава 16
На следующий день рано утром Злата побежала во дворец. Никита ждал ее у входа. Он встретил ее тяжелым взглядом и молча повел по коридорам. У одной из дверей он затормозил. Стражник, охраняющий комнату, мигом отвернулся, делая вид, что заинтересовался стеной. Никита обнял подругу, шепнув ей на ухо:
- Удачи! И будь осторожна…
Злата кивнула и вошла в комнату. Это было небольшое пространство с пятью кроватями, большим зеркалом и открытым шкафом в котором висело пять красных платьев и накидок. На четырех кроватях лежали девушки. Услышав стук двери, они заинтересовано поглядели на гостью. Злата прошла к пустой кровати, присаживаясь.
- Так вот, почему забрали Эллу, - проговорила одна из девушек смуглая и черноволосая красавица. – Ты доброволец или очередная жертва короны?
Злата не ответила, лишь пожала плечами.
- Немая? – поинтересовалась другая.
Злата кивнула. Девушки все ей были незнакомы, значит, можно и соврать.
- Все ясно, родители от тебя избавиться решили, - протянула другая «невеста».
Злата снова кивнула. Пусть это и будет ее легендой. Немая девушка, от которой решили избавиться родные, вот и дали на лапу охраннику, чтобы “впихнул” ее вместо кого-нибудь из “волчьих невест”. Сойдет!
Вскоре за девушками пришла горничная и повела их в баню. Благо Злата не знала эту молоденькую служанку. Невесты как следует вымыли тело и волосы и переоделись в чистые сорочки. Вернувшись в комнату, девушки принялись убирать волосы в прически, тихо разговаривая. На удивление, все они мечтали уехать из их королевства, начать новую жизнь. Особенно говорлива оказалась та самая смуглая красавица, Нора, которая уже с предвкушением жаждала свадьбы. У нее не было семьи, воспитывалась она в общем доме, а потом жила с одинокой старушкой, которая приходилась ей дальней родственницей. Когда бабуля умерла, Нора осталась совсем одна. Работала помощницей швеи, помощи и поддержки ждать неоткуда было. Всем сватавшимся женихам отказывала. Она хотела любви, ну или хотя бы уважения, а они лишь мечтали заполучить покорную и тихую жену, и лучше невесты, чем одинокая и забытая сиротка, не придумаешь. Чтобы можно было потом напомнить, как осчастливил ее, взяв в жены!
Злата внимательно слушала девушек, не понимая зачем. За разговорами невесты нарядились в яркие красные платья, накидки и занавесили лица вуалями. К обеду за ними пришли стражники. Невест посадили в открытые повозки, запряженные лошадьми, и повезли по улицам города. Злата даже закружилась от этих покатушек. Наконец повозки сделали последний круг по площади и поехали к церемониальной поляне. Поляной оказалась довольно обширная ровная площадка глубоко в лесу. Повозки затормозили. Стражники, сопровождающие невест, зажгли факелы и вставили их в специальные столбы, стоящие по окружности. Солнце еще не зашло, но кто знал, сколько времени здесь проведут девушки, пока волки заберут их. Невесты сошли с повозок, испугано озираясь. Стражники подали им небольшие склянки с жидкостью.