— Ио связался со мной, — кивнула Тая. Она села за стол и положила на него локти, одну худую ногу поверх другой, взгляд внимательный. Всё ещё тощая, но двигалась уже уверенно и без напряжения. Реабилитация прошла быстро и успешно. Она никогда не притрагивалась к вещам в доме, если её не просили, так что ждала, пока Михаил разливал чай; он поставил перед ней кружку и сам сел напротив, отодвинув стул. Василия в доме уже не было, работал. У Михаила же в кои-то веки выдался выходной, хотя ему порой казалось, что организация такого понятия не знает.
— Каким образом? — полюбопытствовал он, попутно приглаживая встопорщенные волосы. Дома можно было позволить себе выглядеть неподобающе, хотя перед приходом гостей он всегда принимал облик, к которому был привычен и который охотно демонстрировал. Катя часто подкалывала его по поводу такой мгновенной смены внешнего вида.
Тая выудила из кармана шорт сложенную бумажку и положила на стол перед Михаилом. Титульная страница «Войны и мира» Толстого, смятая и разглаженная, с надорванным краем. Михаил перевернул её. Шёл ряд галочек, завитков и тире, не похожих на Брайля или бинарный код.
— Это наш язык, — пояснила Тая. — Такой, каким Ио может писать, но чтобы другие не поняли, если что случайно. — Она забрала листок обратно. — Артур плохо им владеет, так что послание составлял Ио, это точно. «Война и мир» — это потому что они уже готовы. И они подобрали позицию. В общем, да, они готовы. Я хотела спросить у Вас, на какой день назначена атака.
Во всяком случае, прямой подход имел свои преимущества. Полезен ли он сейчас, Михаил не стал угадывать. Он смерил Таю внимательным взглядом, вздохнул и потянулся к чаю: хоть как-то нужно это утро встретить. Девочка обиженно скривила губки, но мрачность быстро с неё спала, сменившись ожиданием. Свои эмоции она выражала ясно, мимика была понятная, если хотела что-то скрыть — ещё могла бы попытаться, но Михаила, работавшего с разными людьми, было не обдурить. Драгоценный опыт прошлых лет применялся ради распознания лжи одной девчонки-подростка, хах. Странно, что в один миг всё перевернулось: стоило Михаилу приехать в Авельск, как завязалась заварушка. Может, это у него такая особенность: где он появляется, там случаются катастрофы?..
На кухне было совсем светло. Оля, как встанет, наверняка засядет за книги, за которыми коротала всё время между приёмами гостей и домашними делами. Умная девочка, осознанно запирающая себя в клетку дома — прекрасную, тёплую, любимую клетку, которую покидать не хотелось. Оля училась, дистанционно сдавала различные экзамены, когда уставала от чтения — бралась за рукоделие. Сидение в интернете её не привлекало, а живые люди и так навещали часто. Ни одиночества, ни недовольства своим положением. Относительное счастье.
Катя работала в городе, но по субботам и воскресеньям счастливо отдыхала. Василий в полиции уже с утра. Итак, дома оставалась Оля, лифа, которую приютили на время, и Михаил — двое последних по крови к обитателям не принадлежали. Да, по крови… Семья — столь растяжимое понятие. Цветаевы встретили Михаила с удивительной теплотой, за что он всегда будет им благодарен; и всё-таки казалось, что целый мир намекает. Этот дом милый, но небольшой. Михаил и Катя переедут, как закончится весь этот хаос — недалеко, конечно, возможно, соседний участок купят, чтобы не сильно разделяться. В любом случае, они уже отдельная семья. Маленькая, но, возможно, только пока что…
Тая ждала, сверля его синими очами, но за годы работы в NOTE Каринов научился невозмутимо не реагировать на любое давление. Он допил чай и только тогда, поставив кружку на стол, заметил:
— Дата сражения не зависит ни от меня, ни от тебя. Надеюсь, ты понимаешь, что и от Бориса, хоть он и лидер. Нам нужны силы, и далеко не все странности местного отделения боевые. А привлекать больше сотрудников мы не будем.
— Почему? Поймут, что у вас тут неладно? — фыркнула девочка.
— Возможно, — уклончиво ответил Михаил с лёгкой полуулыбкой. — Я хотел бы попросить тебя, чтобы ты не торопила события. Битвы — это серьёзно. Подготовка к ним не терпит спешки. И, кстати, раз зашёл разговор о времени…
Он поднялся. Отошёл к полкам вдоль соседней стены — стояли книги, стояли мелкие украшения декора, даже ещё живой розовый тюльпанчик в маленькой вазочке. Там же, оставленный на подзарядке, чёрным экраном ожидал планшет. Михаил снял его и вернулся, на ходу снимая блокировку и отыскивая в перечне файлов необходимый.
— Вчера на почту мне пришло это, — сообщил он, снова присаживаясь. Мужчина положил планшет на стол так, чтобы Тая могла читать и листать. Девочка пробежалась глазами по заголовку и вскинула блеснувший взволнованным испугом взгляд на собеседника. Он кивнул. — Это от Кевинского, врача из больницы. Результаты. Можешь прочесть.
Пальцы её чуть подрагивали. Лифа быстро схватилась за гаджет, быстро скача взглядом по строчкам. Михаил улучил возможность налить ещё чаю: и ей, и себе. Тая, не обращая на него внимания, читала присланный документ; отложила. Взгляд её рассеялся по комнате. Потрясена? Не то чтобы в ужасе… не испугана. Но всё-таки потрясена. Михаил придвинул к ней кружку: травяной напиток должен успокоить. Тая машинально отпила, всё ещё растерянная. Вздрогнула и, вернув оформленность внимания, немного сипло спросила:
— Это точное время?
— Нет, конечно. — Он не стал лгать. — Это наиболее приближенные даты. Но я думал, ты будешь более счастлива. Всё-таки срок близкий, но не настолько притесняющий.
— Ага. — Тая отпила ещё. — Просто… я думала, что это ненадолго. Что лаборатория — а потом всё. Но… я, получается, ещё вернусь к ним. — Она покачала головой.
Её время подходило к концу, однако оставляло простор на пару месяцев вперёд. Эта девочка проживёт ещё немного, прежде чем окончательно зачахнет. Результаты неутешающие: организм на пределе. Ей действительно не помочь. Виноваты в том, скорее всего, эксперименты с их звериной жестокостью — но было и ещё кое-что. Это «кое-что» Михаил пытался найти, потому что оно влияло и на остальных лиф. Возможно ли, что дело в их способностях?..
Тае не хотелось возвращаться к своим друзьям, «Стае», как она их окрестила? Это не должно заботить Каринова, однако он галантно поинтересовался, что так расстроило девочку. Она вопрос проигнорировала, и Михаил остался доволен. Вежливость была его неотъемлемым спутником, однако это не значит, что он действительно хотел таким быть. Михаил свои приоритеты давно определил. Образ, созданный NOTE и для NOTE, не отображал его мышление.
— Тебе всё ещё нужна дата? — спросил он.
Тая подняла грустные глаза.
— Да.
— Посмотрим, могут ли уже ответить. — Каринов вздохнул. Он всё равно собирался ехать в штаб, но оставлять чужую сверхсильную девочку одну дома не хотел. Точно уловив его мысли, хотя странность и не использовалась, девочка покачала головой.
— Я лифа, но я не собираюсь нападать. Вы всё-таки меня приютили.
— Хорошо. — Он поднялся, отодвинув стул. — Ничего не трогай. И… — Михаил смерил её пронзительным взглядом. — Я никогда не относился предвзято к лифам. Это не то, к чему стоит относиться предвзято.
Досадно получилось с Айзеком, кстати. Михаилу удалось оформить первые шаги, согласовать это с одним городом, в котором парнишка мог отсидеться, пока бушевал по поводу его побега Лектория, и всё сложилось бы удачно — но, видимо, не судьба. Айзек должен был представлять, от чего отказывался. Если он попросит, второй раз провернуть это будет сто крат сложнее. Михаил, впрочем, не утверждает, что не получится. Он сможет. И сделает, если потребуется. Его лишь немного беспокоит, что такая нерешительность может стать роковой.
В сложной игре Авельска не было места ошибкам. Путанные переплетения связей, прошлых и вновь создаваемых, бесконечно испытываемых. Тут каждый иному противник или союзник, и даже такая связь, как между врагами, здесь драгоценна — оформленные отношения тяжелее нести, но вместе с тем и приятнее. Цели назначаются иначе, если представляешь, как к ним относишься. Даже быть с кем-то врагами — это важно и значимо. Что уж говорить о дружбе.