Автобус въехал в город. Не Авельск, и потому Антон немного волновался: какие тут улицы? Вряд ли такие же гиблые, как там, но если так, что ему делать? Разумеется, никто не сможет причинить ему достаточный вред, даже если попытается убить. Странность Антона работала без сбоев. Ещё ни у кого не получилось уйти без ответного удара. Но набирать проблем в чужом городе Антон не собирался, он всё-таки под ответственностью других людей, того же Роана, который отпустил его и, что важнее, дал многие полезные контакты.
Парень потянулся к внутреннему карману куртки. Флешка ещё была там. Информация, за которой он так упорно охотился, но совершенно недоступная — разумеется, Лекторий умеет шифровать свои секреты.
Дома, улицы. По сути города все похожи, но само понимание «это другое» придавало особую ауру каждой детали. Антон с любопытством приглядывался к дороге, к проносившимся мимо дорогам. Под покровом тёмного неба с ультрамариновым оттенком всё казалось контрастным. Жёлтые и белые фонари, ярко освещённые цепочки автомобилей, серые здания в фиолетовой дымке вечера. Чёрный асфальт расстилался ровным океаном, делясь на реки и ручьи. Полосы на нём казались неловкими штрихами.
Автобус замер у остановки. В жидком потоке людей Антон спрыгнул, ступив на чужую землю, и глубоко вдохнул прохладный воздух с привкусом дождя — здесь не было сухо, как в Авельске. Осенняя листва липла к бордюрам. Облака клубились над крышами, но не касались черепиц, молча взирали со своей высоты на горожан. Антон стоял и оглядывался, ничего не предпринимая. В полутенях прятались недосказанности. Ночь наступала уверенно и неторопливо, точно зная, что сопротивления не встретит. Город готовился к часам темноты, отбиваясь светлыми аллеями и разноцветными неоновыми вывесками.
Парень достал из того же внутреннего кармана сложенный в четыре раза листочек бумаги, пробежал глазами по адресу. Вздохнул. Октябрь пробивался в лёгкие, распускаясь там осыпавшимися деревцами со стройными полосатыми стволами. Сон окончательно сменился подрагивавшим возбуждением, и ему хотелось идти скорее. В ближайшем ларьке Антон купил карту, не рискуя включать мобильный телефон; долго рассматривал маршрут, быстро его отыскав, и направился прочь от остановки.
Путь неблизкий, но вновь на транспорт садиться не хотелось. Юноша шёл, озираясь. Обычные люди. Пару раз дрогнуло чутьё, но почти сразу оно успокаивалось: появись в радиусе кто-нибудь опасный, Антон бы напрягся, но то были просто намёки. Странности он всегда находил легко, инстинкт уличного ребёнка.
До четырнадцати лет он шлялся по земле нейтралов, а потом его отыскал Роан. Решительный и улыбчивый Роан, светловолосый юноша с пёстрыми глазами; они говорили долго, а потом Роан пристроил его в детский дом, где Антон и дожил до восемнадцати. В доме было лучше, чем на улицах, но жестокость здешних обитателей отличалась иными проявлениями. Антон, впрочем, быстро привык, легко нашёл поведение, которым отзывался. Он ещё на улицах драться научился, но в приюте ему показали вещи покруче. Это были не лучшие его годы, хоть и дали передышку. А потом ему исполнилось восемнадцать, и вот он уже в доме Роана.
Район старый. Дороги к нему шли тёмные, едва-едва освещённые. Темнели рёбра домов, окна отражали силуэты. Антон двигался без страха, принюхиваясь к мягкому осеннему воздуху. Этот город, кажется, спокойный. Во всяком случае, спокойнее Авельска. Если здесь и есть нейтралы, то не в таком количестве. И явно не буйные. Учитель говорил что-то такое.
Из нужного подъезда показался человек, и Антон прошмыгнул прежде, чем дверь закрылась: сегодня ему везло. Считая квартиры, поднялся по кривой, но довольно чистой лестнице. Позвонил в дверь. Не то чтобы он волновался, но нечто такое присутствовало: всё-таки город незнакомый, он не мог ориентироваться здесь так же легко, как в Авельске. Ничего. Справится.
Десять часов вечера. Обитатели квартиры, может, спали?
Но нет, заскворчал замок, открылась дверь.
На пороге стояла… то ли девушка, то ли девочка — определить было трудно, выглядела помладше, но не ребёнком. Густые каштановые волосы вились; пушистые носочки, свободные домашние шорты, пушистый свитерок, всё в мягких светлых тонах. Девочка окинула Антона внимательным взглядом, но посмотрела словно не на него — возникло такое ощущение, хоть парень и не смог бы объяснить, почему. На миг лицо девочки приобрело выражение удивления, но она справилась с собой, взглянув уже ему в глаза. Радужка у девочки была медово-карей. Зрачки блестели.
— Проходи, — сказала она негромко, отодвигаясь. — Дважды на верхний.
Несколько сбитый с толку тем, что его ни о чём не спросили, Антон вошёл, запер дверь за собой. Небольшая прихожая. Светлая мебель, чистый пол. Корзинка на тумбочке, в ней ключи с потёртым брелоком. Зеркало. Вешалки, там пальто и куртка, видимо, девичьи, и одна куртка побольше. Пока Антон покорно раздевался под взглядом хозяйки квартиры.
— Нии-чан! — позвала она звонко. — К тебе!
— Как ты поняла? — спросил Антон, с сомнением щурясь.
Девочка кратко улыбнулась. Улыбка у неё была светлой, почти как у Роана, но что-то в ней чувствовалось другое. Из-за чего? Антон в людях не разбирался и не пробовал даже. Следуя за девочкой (он решил таковой её считать), он оказался в уютной гостиной, оттуда перешёл в другую комнату. Девочка остановилась у косяка, Антон шагнул внутрь.
Освещение пригашенное. В углу кое-как заправленная кровать. На полу какие-то распечатки, бумаги, графики. Вдоль стены — несколько экранов, широких и поуже. Вытянутый рабочий стол, две клавиатуры. Центр комнаты развалился в расслабленной позе в кресле на колёсиках, вертя одной из трёх мышек. Оглянулся на вошедшего. У него было узкое бледное лицо, короткие тёмные волосы и светлые глаза за стёклами очков.
— Ещё один? — с сухим недовольством поинтересовался юноша — ему можно было дать лет за двадцать.
— Не из NOTE, — отозвалась девочка.
— Стоит?
— Да.
Антон с мрачным непониманием вслушивался в их беседу, но не нарушал. Многое зависит от этого человека, да и его разговор с девочкой… кто она ему? «Нии-чан» — это как?
— Ладно, попробую, — вздохнул человек в кресле. Развернулся целиком к Антону, за его спиной прыгали по строкам какие-то мудрёные компьютерные коды. Человек смотрел на гостя без воодушевления, но к разговору был расположен. — Итак, меня зовут Сугу. Чего тебе от меня нужно так поздно?
Антон устроился на стуле, облокотившись на спинку и наблюдая за действиями сотрудника NOTE, пока тот выводил ряды символов на одном из экранов.
— Шифр сложный, — фыркнул Сугу. — Но не для меня.
— Ваша странность?
— Что, твой наставник не говорил?
Роан выдал ему список тех, к кому можно будет обратиться, и «хакер, справится с любым кодом» значился там весьма понятно. Самого Сугу никто не предупредил, так что неудивительно, что он ворчал, стуча по клавиатуре. Тонкие пальцы летали над клавишами. Юноша лет двадцати трёх-двадцати четырёх, костлявый и худой, близкий к анарексику, с ключицами, не прикрытыми свободной футболкой; он не переставал злиться, даже работая.
— Длинный код, сейчас всё не узнаешь. — Сугу ткнул в экран, не коснувшись его пальцем. — За сегодня переведу самую простую часть. Остальное могу прислать.
— Хорошо.
— Этот твой Роан должен будет мне доплатить, — фыркнул хакер. — Раз уж он высокого положения, а мне всю ночь возиться. — Он повернулся к гостиной, откуда щедро лился свет: работалось Сугу лучше в полумраке, у себя он торшер оставлял на средней яркости. — Ань!
Девочка возникла в дверном проёме почти моментально, окинув Антона взглядом и тут же повернувшись к хакеру.
— Я постелю на диване, — сказала она, чуть склонив голову.
— Ага. — Сугу махнул Антону рукой: — Моя сестра покажет, где будешь ночевать. Без фокусов, ясно?
— Ясно. Спасибо.
Под руководством девочки он разложил диван, затем был отправлен на кухню. Пока стоял там, протиснулась девочка, шустро застучала шкафчиками, и уже спустя пять минут Антон был усажен за стол напротив наскоро разогретой тарелки с супом, получил ложку и пожелание приятного аппетита. Поглядывая на него с улыбкой, девочка уже шуршала упаковками и, повернувшись, заметила: