Кстати, наследственный материал (оказавшийся свыше всяких похвал) тоже ушел без проблем.
Собственно, ради вот таких находок они и работают. Одними метеоритами да заказами на уборку старых спутников и проржавевших станций сыт, сами понимаете, не будешь.
Но что-то в последнее время везение покинуло их. Единственная добыча – выловленная дня три назад пустая спасательная шлюпка – без маркировок, опознавательных кодов, и даже почему-то – с демонтированным гальюном. Тоже, конечно, добыча...
Стоп – кажется, космический бог услышал его беззвучные молитвы!
В левом нижнем углу экрана появилась яркая точка, которую спустя полминуты сканер определил, с вероятностью более девяноста процентов, как «Техногенный предмет невыясненного происхождения».
Сидевший за штурвалом боцман, не дожидаясь команды, перевел «Искатель» на новый курс.
Нейтральный космос, примерно тридцать парсеков
Временная сводная военно-полицейская эскадра.
Крейсер ВКФ Бакинской республики «Омар Хайям».
Амир-аль-надир пятого ранга Султанбек Рза-оглы Маджидов, командующий непонятным образованием под названием «Временная сводная военно-полицейская эскадра» раздраженно мерил шагами кают-компанию своего крейсера. В вышеупомянутом статусе он пребывал последние часы. Вскоре эскадра должна была быть распущена за полной неспособностью выполнить поставленную задачу, а корабли – разлететься кто куда.
Три месяца напряженного патрулирования в нейтральном космосе, сидения в засадах на перекрестках межзвездных трасс, бессонных вахт, когда перегревались сканеры и радары – и все впустую.
Пират вновь как в пустоту канул.
Впрочем, с самого начала он не возлагал особых надежд и на эскадру, и вообще – на всю затею.
Дело было неважно задумано, и еще хуже организовано.
Сперва почти три недели корабли собирались в точке старта – одной из захолустных баз, где (что выяснилось, как водиться в последний момент) не оказалось в достатке ни топлива, ни запасов.
Затем начались долгие споры – кому командовать? Прежде согласованные и пересогласованные кандидатуры отвергались, из-за чего выход на позиции откладывался трижды. Последний раз это случилось, когда к ним внезапно присоединились два допотопных космических охотника – один с Буркина-Буркина Фассо, а второй – из королевства Джуманджи. Из каких соображений спонсировавшие затею правители Среднего Запада и Икарийской Конфедерации привлекли их к делу – ведает, должно быть, один лишь Аллах.
Может быть, потому, что давно привыкли все делать чужими руками.
И первое, что сделали новички – потребовали замены командовавшего тогда эскадрой контр-адмирала Зигмунда Сигурдсона – на том основании, что он представитель белого меньшинства.
Не став спорить с нахальными африканцами, межправительственная комиссия по борьбе с пиратством (учрежденная, по большому счету, из-за одного «Старины Роджера») назначила командующим его, Маджидова. Но и на этом проблемы не кончились...
Одним словом, к моменту долгожданного старта о планах и предполагаемых маршрутах поисков знал не только последний матрос эскадры, но и любой уборщик на базе, и даже – Иблис их побери! – любой из полусотни прибывших освещать мероприятие журналюг.
Да еще половина их увязалась вместе с ними.
Результат получился вполне ожидаемый – даже следов корсара они не обнаружили – зато еще два корабля были ограблены совсем в другом районе космоса.
И вот они возвращаются ни с чем.
«Старина Роджер» останется неуловимым еще полгода как минимум – пока штатские не раскачаются собрать новую эскадру.
Если только он случайно не столкнется с патрульным крейсером или фрегатом (а ишаки на нем что ли сидят – лезть в районы патрулирования?). Или не обнаглеет настолько, чтобы напасть на охраняемую планету.
Впрочем, была еще одна возможность – слабая и почти невероятная. Хотя ребятам из Космопола случалось уже не раз выигрывать в почти безнадежных ситуациях. Да, только на Михайлова и его команду остается сейчас надеяться...
...Александр Романович Михайлов, тридцать лет, два высших образования, без вредных привычек, рост шесть футов два дюйма (или, 186 сантиметров, если пользоваться принятыми у него на родине мерами длины) старший инспектор Космопола, и командир малого охотника оного Космопола, носившего имя – «Пассат», как и его коллега Залазни, пребывал в невеселых раздумьях. Собственно, размышлял он над тем – покинуть ему район и возвращаться на базу сейчас, или чуть погодя.