Мерзость!
А заодно и подлость. По отношению к бедолаге графу Маньеру, что вынужден отправить дочь ко двору, потому что дома — еще три девочки и их маленький братик. Повезло, что хоть старшая уже замужем и на сносях.
Или не повезло. Она ведь тогда — тоже заложница. Вместе с будущим ребенком.
Протягивает холеную руку наследный принц. Радостно вспыхивает юная ветреница. Готовятся привычно шипеть злобные завистницы. Сразу и завистливо, и злорадно. Смотря, в чью сторону косятся.
А ведь Жюстина вправе вежливо отказать. Капризный принц тут же демонстративно найдет другую. Но смазливая девчонка — честолюбивая дурочка, и этим всё сказано. А еще хуже, если вдобавок — влюбленная.
Тогда жаль и ее, и ее отца.
Придворные кавалеры уже дружно бьются о заклад. Принц соблазнит новую игрушку после бала или прямо в перерыве между веселыми танцами? Вон как понимающе посмеиваются.
А еще кто-то считает, что мужчины, в отличие от пустоголовых дам, не сплетничают.
Хорошо хоть, никто сегодня не спрашивает по сотне раз, где Морриган. Больна и больна.
К счастью, младшей из них двоих Исильдур и его папаша пока не интересуются. Пока.
Плохо, что самой Ирэн доподлинно известно: Морриган даже в детстве никогда не простужалась. Так чем таким опасным занята младшая сестра — на самом деле?
Глава 10
Глава десятая.
Ритэйна, Ицен.
Значит, сбежали? Исчезли бесследно? Сквозь землю провалились, испарились в воздухе?
В светлый Ирий живыми взяты?
И теперь впору ждать неотвратимых гонцов от Тенмарского Дракона. В самое ближайшее время. И отнюдь не из Светлого Ирия. И не похожих на кротких ангцев милосердного и справедливого Творца.
И что? Воевать со всеми сразу не сможет даже Тенмар. Тем более — с отнюдь не хилой Ритэйной. Пусть сначала с Ланцуа толком замирится.
Сам виноват, что упустил ведьм прямо с главной площади Лингардской столицы. А Хьюго теперь лови за тебя опасных ворожей? Просто так, даже не за «спасибо».
Тенмарский Дракон ведь благодарить за уже оказанные услуги тоже не считает нужным.
А Лингард — жирный кусок. Такой даже дракону переваривать долго. Как любой рептилии. Даже столь крупной и хищной.
Убить королеву — не значит уничтожить и всех ее сторонников разом. А довольная бесплатной выпивкой столичная чернь — еще не всё население страны. Отнюдь не всё.
И даже те, кто были крепко недовольны «бабьей» властью, предпочли бы на троне Лингарда не чужака. А… себя, например.
Такие тоже всегда найдутся.
Еще не один год придется теперь выбивать лесных партизан. И просто лихие разбойничьи шайки, куда подадутся даже не простившие гибели королевы рыцари. Или жаждущие сами влезть на Лингардский трон родовитые властолюбцы.
Хьюго Ритэйнскому ли этого не знать. Он шел к нынешней власти долго и медленно, а не нахрапом. Воду подогревают постепенно. Только тогда глупая лягушка не заметит, как сварится, а не в ужасе выпрыгнет.
А что касается других принцесс — родных дочерей… Их, конечно, будут искать. Землю носом рыть. И свою, и соседнюю. Но Хьюго не зря не один год готовил подходящих двойников. Именно сейчас объявлено, что их перевозят поближе к столице. Под усиленной охраной. Для их же безопасности.
Туда и перевозят. Причем, здесь не будет даже лжи. Обе девчонки — похожи на него. Потому что тоже его дочери. Бастарды. Родная кровь.
Чего-чего, а разновозрастных детей у него — как грязи. И ценности в них примерно столько же.
По молодости он еще любил маленькую Элис… дурак был потому что. Или потому что сначала он еще любил ее мать. Такое тоже бывает в молодыми, романтичными дурнями.
К счастью, потом они иногда вырастают в умных и расчетливых королей.
Но даже тогда Хьюго всегда старался обезопасить себя как раз на такие случаи. И когда его жены беременели, он одновременно осчастливливал сразу нескольких служанок. Или специально подобранных крепких деревенских красавиц. Чтобы уж точно родили нормально. И здоровых детей. А желательно — еще и красивых. Пригодятся.
А уж потом можно и выбрать.
И полезно, и приятно.
Так что, присылай послов, Ящер Огнедышащий. Поговорим. И о том, и о сём. О взаимовыгодных сделках. О делах семейных.
А то и о тебе ползут-ходят-бегают разные слухи. О внезапной пропаже твоего старшенького. Того самого Арсена — предмета родительской гордости. И вполне заслуженной. Арсеном, не его папашей.