— И это будет ваше первое задание, капитан, — сказал мне Вельяминов полмесяца назад, после того как я прикончил Небольсина.
— Стать рабом на Арене? — усмехнулся я. — Незавидные у вас задания в Канцелярии, ваше сиятельство.
Вельяминов коротко рассмеялся, при этом его серые глаза оставались холодными, как бетонные стены карцера.
— А как вы себе представляли службу в Тайной канцелярии, капитан? Здесь вам не армия. Здесь нет фронта, нет командира, который дает приказ наступать или отступать. К тому же вы волколак — размахивать официальными бумагами перед носом властей вам не дано. Во всяком случае, пока что.
Я почувствовал, как он умело играет на моих мотивах. Его «пока что» было и приманкой, и скрытым обещанием, но в то же время ни к чему его не обязывало.
— Вы меня заинтриговали, — сказал я. — Продолжайте.
— Я с самого начала предлагал вам принять клеймо. Якобы. Это было бы неплохим прикрытием и началом работы на Канцелярию, но вы не заметили моего намека и начали ерепениться. Вам стоит поднатореть в ведении тайных переговоров. Читать между строк. Слышать больше, чем говорит собеседник.
— Учту.
— Сейчас этот вариант уже невозможен. Вы изволили размазать моего гостя по тротуару. Отправка вас на Арену станет логичным вердиктом.
— И чем же я буду полезен на Арене, ваше сиятельство?
— Там — ничем. Но это создаст крепкую легенду. Слушайте внимательно, этот разговор не будет задокументирован, и считайте, что я не произносил дальнейших слов.
Я медленно кивнул.
Прутья энергетической клетки вокруг меня погасли. Вельяминов сложил руки за спиной и прошелся вдоль кабинета, словно в задумчивости, но я видел, что он уже все решил и лишь подбирает слова.
— Волколак с таким несносным характером, как у вас, не желает оказаться на Арене. Более того, он попал туда по ошибке, в результате произвола графа Челищева. Разумеется, этот волколак постарается сбежать. И сбежит.
— Для этого у вас есть план?
— Я не занимаюсь разработкой планов, капитан. Я отдаю приказы. Как именно их исполнить — дело исполнителя. Итак, вы сбежите. Это в ваших интересах тоже, ведь так? Однако волколак создание мстительное, все это знают. И он отомстит. Кому?
— Неужели самому графу Челищеву? — криво ухмыльнулся я.
— Именно так. Логичный поступок с его стороны.
— Челищев же член Магического Сената и придворный чернокнижник. Насколько я понимаю, он даже вхож к императору. Как же так получилось, что граф неугоден Державе?
— Вы были знакомы с Небольсиным, капитан, и можете сделать выводы о поведении графа, — тонко улыбнулся Вельяминов. — Граф много на себя берет, однако официальное положение и высокий пост делают его неуязвимым к легальным методам противостояния. Для этого и пригодится волколак.
— Понимаю…
— Волколак сбежит из Арены и сведет счеты с графом. Прикончит его, чтоб вам было понятнее. Разумеется, это будет вопиющий скандал и большая потеря, однако что поделать — что случилось, то случилось. В этом и состоит ваше задание.
— Ага. И этого волколака подвергнут показательной казни за этот вопиющий, как вы сказали, поступок.
— Как только граф скончается, Канцелярия обнародует весь имеющийся на него компромат. То, о чем шепчутся люди, лишь малая толика его темных дел.
— Публичной и жестокой казни, — продолжил я, не давая Вельяминову уйти от темы. — Волк станет козлом отпущения — иронично звучит, не находите? Так себе награда за рискованное и опасное задание.
— Ваша награда будет другой, капитан, — невозмутимо проговорил Вельяминов. — Не забегайте вперед. Благодаря собранному компромату авторитет графа будет растоптан. Все его проекты будут подвергнуты пересмотру, в том числе эксперименты над волколаками.
И снова я отметил крючок, который Вельяминов добавил для моей вербовки. Он знал, что меня интересует, и пользовался этим без зазрения совести.
Хотя о какой совести я говорю? Я находился в Тайной канцелярии, учреждении, где цель оправдывает любые средства. Ничего, я знал, на что иду.
Вельяминов продолжал:
— Дело об убийстве графа будет рассматриваться с такого же ракурса. Потерпевшим будет признан не граф, а… вы, капитан. Попавший на Арену несправедливо, подвергнутый изуверскому обращению. Понимаете, к чему я клоню? Ваша агрессия будет признана как возмездие. Закономерное и легитимное.
— Несмотря на то, что я волколак?
— Вы будете рассматриваться в статусе служилого дворянина. Ваше дворянство нам на руку.
— Минуточку, — сказал я. — Зачем Канцелярии такие сложности? Где гарантии, что меня не устранят сразу после выполнения задания?