Седое Зло издал ликующий рык. Толпа поддержала его визгами приматов и бараньим блеянием.
Рана саднила, но кровотечение остановилось, когда я направил туда Ярость. Красное свечение словно прижгло рану, она запеклась коричневой коркой. Этому фокусу меня научили местные волколаки, которые могли говорить.
Еще несколько минут мы с Седым Злом изучали друг друга разными атаками. Бросались, замахивались, наблюдая за повадками, клацали зубами.
Ядро дрожало от напряжения и одновременно от восхищения. Для него это был не просто бой, а настоящий поединок с вожаком — дикий и первобытный ритуал, важнее которого нет ничего в жизни.
Я не пытался его переубедить, наоборот, поощрял. Да, дружище, если мы его одолеем, то ты взойдешь наверх. Ядро ликовало и волновалось, урчало и пыхтело, нагнетая Ярость.
Обостренное восприятие отметило, что Седое Зло начал уставить. Его рефлексы замедлились буквально на долю секунды, но по нашим меркам это было фатально.
Я атаковал. Бросился вперед, откинул несколькими ударами лапы Седого Зла и впился в шею. Пасть наполнилась кровью.
Он взвыл, всадил когти вне в бок, но я вспорол ему бицепс, и рука его повисла. Я разжал зубы и пырнул его в бедро.
В следующее мгновение я отпрыгнул назад на пять метров и замер. Так я делал в предыдущий боях, которые не были смертельными.
Седое Зло был ранен, не мог дальше сражаться, не мог догнать меня.
Бой был окончен. Убивать волколака, пусть даже дикого, я не собирался.
Нахлынул шум трибуны. Толпа роптала и гудела тем низким осуждающим гулом, который заставляет любого человека съежиться и начать озираться, мол, что я сделал не так, почему общество говорит мне «у-у-у-у»?
Мне же было плевать.
Седое Зло смотрел на меня исподлобья и хрипло дышал. Он понимал, что проиграл, но не мог понять, почему жив. Мне показалось, что в его растворенных в желтом свечении глазах мелькнул проблеск человеческой осмысленности.
Раздался голос Аверия:
— Дамы и господа, вы только посмотрите на это! Молчаливый Кусака не хочет добивать своего собрата. Или он ждет вашего слова? Давайте-ка вместе: до-бей, до-бей!
— До-бей! До-бей! До-бей! — послушно начала скандировать толпа.
В секторе аристократов никто не кричал, маги только хлопали в такт.
Я не сдвинулся с места. Было слышно, как Аверий отвернулся от рупора, откашлялся, а потом его голос прогремел:
— Дамы и господа! То, что вы наблюдаете своими глазами, лишний раз доказывает, насколько волколаки опасны. Они всегда действуют сообща, даже когда судьба сталкивает их супротив друг друга. Это делает их самыми опасными и страшными существами в Державе. Никому из них нельзя доверять, потому что они все заодно! Да?
— Да-а-а-а! — ответили трибуны.
— Но не расстраивайтесь, дорогие мои! Пришло время для второго сюрприза…
Я насторожился.
Аверий продолжал:
— Волколаки страшны и опасны, но в каждом уголке Державы есть маг-кураторы, которые поддерживают порядок и сохраняют мир. Однако в нашей Державе есть еще одна напасть. Это маловеры. Они полагают, что силы магов и специальных полков недостаточно, чтобы защитить их. Поэтому они пытаются раздобыть пороховое оружие.
Как неожиданно он вырулил на еще одну важную для магов тему. У него там методичка под рупором что-ли раскрыта?
— Даже под страхом смертной казни эти люди связываются с контрабандистами и покупают диавольские ружья. На это грустно смотреть, уважаемые, ибо порох и пули не помогут супротив волколаков.
Я вспомнил про Репея, который на севере Камской губернии промышляет пресловутым пороховым оружием. Для чего оно предназначалось, он так и не сказал, но могу поручиться, что не для охоты на волколаков. Однако народу как всегда представляли все в ином свете.
— Намедни Тайная канцелярия передала нам несколько образцов конфискованного оружия, дамы и господа. И сейчас мы вместе посмотрим, как оно действует на волколаков. Готовы?
— Да-а-а-а! — ответила толпа.
— Поднять башню! — скомандовал Аверий.
Под ногами я ощутил вибрацию. Где-то под ареной начали крутиться громадные шестерни, поползли по желобам цепи.
В центре арены песок задрожал, посыпался по бокам, когда снизу начала подниматься четырехугольная башенка величиной с комнату средних размеров. Она была облицована металлом, по стенам бежали дорожки магических рун, судя по всему, защитных.
Башенка перестала расти, застыв на уровне полутора метров. Открылись ставни по периметру. На окнах были толстые решетки, между ними высунулись оружейные стволы.
— Внимание! — воскликнул Аверий. — Молчаливый Кусака отказался добивать Седое Зло. Мы это сделаем за него. Стрелки — огонь!