Я оглядел зал, высматривая Игоря.
Увидел его буквально зажатым между двух симпатичных молодых магичек в бальных платьях. Они что-то наперебой говорили ему, заставляя его поворачиваться то к одной, то к другой. Его реплики они встречали веселым смехом.
На Игоре был капитанский мундир, какой до недавнего времени носил я. Увидев меня, Игорь поспешно закончил разговор и направился ко мне.
— Меня уже трижды приняли за тебя, — сказал он со странным выражением. — Разные дамы упорно спрашивают меня, как я отношусь к купанию на горячих источниках! С чего бы?
— Видать, ищут повод познакомиться с таким бравым офицером, — ухмыльнулся я. — Пользуйся поводом, это ведь бал.
Игорь неловко схватился за эфес парадного палаша на поясе.
— Да как-то неловко мне. Никогда не видел столько магов разом. Магичек.
— Привыкай. Не одному же мне отдуваться. А вон и граф Рюмин, пойдем-ка.
Павел Креславович Рюмин как раз вышел из компании столпившихся вокруг него провинциальных аристократов. Для них столичный граф был главной персоной бала.
— Так вот, значит, каков ваш брат, — сказал он, когда мы покончили с формальностями. Его бледно-зеленые глаза уставились на Игоря с пытливым интересом.
— Офицер с безупречной выслугой, несмотря на молодой возраст, — кивнул я.
— Открою тайну, — сказал граф Рюмин, — Разрядный приказ крайне не любит переводить офицеров Черного Полка в другие подразделения, потому что перевод из элиты в более, так скажем, простые войска, подразумевает повышение звания. Вы только-только стали капитаном, Игорь Владимирович, а в легкой кавалерии вам придется дать майора.
— Лично я не имею ничего против, — сказал я. — А ты, Игорь?
Он покачал головой. Граф Рюмин с легкой улыбкой продолжил:
— Вклинить нового майора в действующее подразделение, значит, поломать кому-то планы на повышение. Понятное дело, без дополнительной на то мотивации штаб ответит отказом на перевод. Нужен указ сверху.
— Насколько сложно это организовать? — спросил я.
— Для меня — не сложно, — с некоторой гордостью проговорил граф Рюмин. — Я замолвлю слово знакомому генералу. Скажите, Игорь Владимирович, вы уверены насчет карубского фронта?
— Да, ваше сиятельство!
— Хорошо. Полагаю, осенью или к новому году вы отправитесь в приличную дивизию. Армия получит нового майора Лютикова.
— Спасибо! — воскликнул Игорь. Он даже как будто стал выше ростом.
— Не стоит благодарности, — кивнул граф Рюмин. — Спасибо вашему брату. А теперь попрошу меня извинить, я обещал кое с кем побеседовать. Вам же, Георгий, по этикету следует поздороваться с хозяином дома. Вы найдете графа Каменского в той части зала.
Он оставил нас. Игорь схватил с подноса мимо проходящего официанта бокал с шампанским и залпом выпил. Резко выдохнул.
— Доволен? — спросил я.
— Спрашиваешь! Я и до конца жизни не думал дослужиться до майора! Наконец-то я найду куда приложить знания из академии. Стратегия, распределение войск…
— Да, — кивнул я, — поменьше размахивай палашом в первых рядах. Побольше стратегии.
— Не собираюсь становиться штабной крысой! — вспыхнул Игорь.
Я похлопал его по спине.
— Я этого не говорил, брат.
— Майор… — прошептал он обалдело.
— Пока что капитан, — утешил его я. — Пойду к Каменскому. Поразвлекайся пока с магичками. Рекомендую завязывать беседу с вопроса: «А вы случайно не бывали на термических источниках?» Уверен, на танцах ты устанешь не меньше, чем на самой лютой битве!
Граф Владигор Змеевич Каменский встретил меня сухой улыбкой. Словно каменный монолит улыбнулся мне, разломив лицо на трещины-морщины. Седые волосы добавляли сходства с серым камнем.
— Помнится, вы обещали мне услугу, господн Лютиков, — сказал он, пожимая мне руку.
— Совершенно верно. Прищучить зарвавшихся маг-кураторов, — кивнул я.
— Должен сказать, вы быстро поднялись. Пожалуй, при ваших новых возможностях я найду для вас более серьезное дело.
Я насторожился. Граф Каменский, конечно, своего не упустит. Перед церемонией официального титулования решил перестраховаться и без обиняков напомнить, что я ему должен. А теперь еще и поднимает ставку.
— Было бы интересно обсудить, что у вас стряслось, граф, — сказал я. — Не вижу повода пренебрегать нашими добрыми отношениями. Помогу чем смогу.
Он чуть поморщился.
— У меня нет проблем, но есть планы. Обсудим, разумеется, но позже, в середине ночи.
— Не беспокойтесь, я не покину бал сразу после церемонии.
— Тогда почему бы не приступить? Вы готовы?