— Я их тебе вообще-то не дарил, — ухмыльнулся я.
— Но и я не просил их на меня надевать, — парировал он. — Будь добр, отстань от меня с этими условностями. Рубин всё покроет.
— Да и я не против. Практикуйся на здоровье. Вот только ты не взорвешься от своего воздержания от магии?
— Быть может, мой магический источник зачахнет. Быть может, трансформируется и станет сильнее. Цель у меня другая, поэтому мне все равно.
— Главное, есть чем прикурить, — кивнул я.
— Именно, — ухмыльнулся он.
Перед тем как покинуть его и вернуться на бал, я сказал:
— Мы с тобой еще потолкуем, Корнилий. Возможно, я тебя познакомлю с кое-кем интересным.
Я подразумевал голову Челищева. Пока я не был уверен, нужно ли мне их знакомить, как и не был уверен в безопасности Челищева. Однако после сегодняшнего стало ясно, что Рюмин стал более надежным союзником, чем был. В любом случае, он знал про меня то, о чем не догадываются прочие, даже Игорь, и теперь не следовало терять его из внимания.
Я вновь погрузился в шумную атмосферу бала. Светло, людно, жарко, звенят фужеры, шипит шампанское, источая острый сладкий запах.
Танцы и еду теперь заменили обсуждения произошедшего. Свежие сплетни оказались несоизмеримо вкуснее, чем самые изысканные блюда, поданные на ужин. Идешь сквозь толпу — и пролетают обрывки фраз, словно сорванные ветром листья деревьев.
— Я уж думал, что вы покинули бал, — сказал Привратник Канцелярии, вдруг выйдя на меня из пестрой массы гостей.
— Пока еще не навеселился, — сказал я.
— С удовольствием отмечаю, что вы все-таки поднаторели в дипломатии, барон. Инцидент как ни крути обернулся в вашу пользу. Примите мои поздравления.
— Благодарю, — коротко кивнул я. — Я так понимаю, вы здесь не случайно?
Привратник поправил очки в черной массивной оправе и мотнул головой в сторону.
— Поговорим без лишних ушей.
Мы отошли в дальний угол зала, где никого не было и хорошо просматривались подходы.
— Теперь вы имеете вес, — начал Привратник. — К тому же после сегодняшнего конфликта о вас пойдет молва. Присутствие журналиста губернской газеты ускорит процесс. Теперь вы можете задействовать подходящую легенду. Для нового задания.
— Надеюсь, не нужно снова кого-то прибить? Не хотелось бы превращаться в наемного убийцу.
— С точностью наоборот, барон. Ваше задание позволит спасти множество жизней. Речь идет о контрабанде порохового оружия.
Я насторожился, вспомнив Репея, а Привратник продолжал:
— Северное наместничество далеко от столицы, здесь труднее контролировать распространение пороха. В этих условиях здесь уже давно зреет нечто крупное.
— Вооруженный мятеж?
— Мы не делаем преждевременных выводов. Но объемы оружия большие, это может привести к чему угодно. Однозначно, это угрожает государственной безопасности. Граф Вельяминов передает, что вам нужно раскопать корни контрабанды. Выяснить, кто заказчик и чего добивается.
— А потом? — спросил я.
— Как вы любите говорить? Разберемся. Сделаете доклад, и далее будем действовать по обстоятельствам.
— Понятно. И какую же легенду вы предлагаете?
— Все просто. Я б даже сказал, банально, потому и достоверно. Легенда ваша в том, что вы — амбициозный служилый, получили баронство, но поняли, что достигли своего предела. Из-за чего задумались об укреплении своей власти и мятеже. Огнестрельным оружием можно вооружить даже крестьян. Поэтому вы идете на контакт с контрабандистами. Выдаете себя за крупного заказчика.
— Вы снова предлагаете мне путь в шаге от виселицы, — проговорил я.
— Вы уже имели возможность убедиться, что Канцелярия держит слово. За выполнение задания вы получите не меньше, чем получили бы в случае успешного мятежа.
— Это что же?
— Выше барона вам не подняться по происхождению, однако владение землями никто не отменял. Вы не останетесь обделены, однако этот вопрос обсудите после первых результатов. Легенда вам понятна.
— Более чем.
— Мы рекомендуем вам выйти на беглого контрабандиста по имени Репей. Это бывший купец, который давно работает с оружием. Он сбежал с Арены, когда вы устроили там бойню, так что на базе этого сможете найти общий язык.
Я ничем не выдал себя, но внутренне напрягся. Замедленно кивнул.
— Когда выйдете на заказчика пособников предадим правосудию, — закончил Привратник.
И почему фраза «предать правосудию» звучит столь похоже на «предательство»⁈
— Я вас понял. Когда приступать?
— Сотрудник Канцелярии работает всегда, — чуть улыбнулся Привратник и приподнял бокал в знак прощания. — Хорошего отдыха, барон.