Они скользили по опушке леса всё дальше и дальше. Места здесь были нахоженные, почти парк. Справа виднелась деревня, во мгле загорались окошки приземистых домов, Кое-где из труб поднимались струйки дыма и будто связывали между собой туман на земле и рваные низкие облака.
— И куда же вы меня ведете, Игорь? — спросила Влада и мысленно обругала себя за излишне кокетливую интонацию, что прорезалась непроизвольно. Это же резонный вопрос!
— А мы уже пришли!
Он не глядя взял ее за руку и повел вглубь леса, где в тени деревьев ночь наступила раньше срока. Земля здесь резко уходила в овраг, заросший кустами, а над ним выгнулся дугой каменный мостик.
Они взошли по ступенькам, поросшим мхом, поднялись на вершину дуги. Влада поправила треуголку и с любопытством провела кончиками пальцев по холодным каменным перилам. Она не сомневалась в их надежности, скорее удивилась такой древней конструкции в этих местах.
— Речка давно пересохла, — сказал Игорь, приобняв Владу за плечи. — А мост остался. Полагаю, ему лет пятьсот, — его губы шептали совсем рядом с ее ухом. — Таинственные барельефы на перилах…
— Это, конечно, интересно, капитан, но уберите руку с моего плеча, — холодно сказала Влада.
— Пардон, сударыня.
Игорь убрал ладонь. Влада тут же ощутила холод на том месте, где она лежала. Не успела она об этом подумать, как Игорь положил ладонь ей на талию.
— Так нормально? — участливо уточнил он.
Она медленно повернула к нему лицо и взглянула своим фирменным взглядом. Ее синие глаза-смерчи сверлили наглую рожу напротив. Игорь улыбнулся в ответ.
У этого офицера нет антимагической защиты, как у братца-волколака, ничего не стоит располосовать его серпом ветра! Однако нельзя выдавать себя, нужно войти в доверие и проследить за Георгием… Но почему бы не сбросить этого нахала с моста?
Влада не заметила, как лицо нахала приблизилось, а затем губы их слились в поцелуе.
«Ладно, почему бы и нет, — решила она. — Это будет превосходным прикрытием. Да.»
Рука Игоря сместилась ниже талии.
От графа Каменского прибыл гонец и оповестил, что для экспедиции всё готово.
Каменский также передал, что уже занялся своими обязательствами нашей сделки: профинансировал исследование Императорского Исследовательского Корпуса по моему запросу. Специально обученные люди начали шуршать в библиотеках и запускать разведывательные воздушные шары над северными лесами в поисках Гардарота — мифической твердыни волколаков.
Это означало, что пришло время прощаться.
Репей на заметно полегчавшем фургоне отправился выведывать, кто на севере является заказчиком огнестрельного оружия. Недаром Канцелярия заинтересовалась этим делом. Этот кто-то решил построить целый завод и открыть производство, намерения его серьезны и попахивают вооруженным восстанием.
— Если тебя прихватят канцелярские, то скажи, что работаешь на меня, мол, мой агент, — сказал я Репею напоследок. — Это не даст им казнить тебя или отдать под суд.
— Ты и правда свой в Канцелярии? — покачал головой Репей.
— Волк в волчьей шкуре. Посмотрим, как еще всё обернется. Но сейчас она на нашей стороне.
Мы обменялись крепким рукопожатием. Я вспомнил еще одно и сказал:
— А если тебя поймают люди заказчика, то тоже вали всё на меня.
— Эт в смысле? — не понял Репей.
— Так и говори, мол, барон Лютиков интересуется пороховым оружием, а тебя привлек по старой дружбе, чтобы найти местного поставщика. Мол, я тоже что-то замышляю и ищу единомышленников. Это моя легенда.
— Легенда ли? — хитро посмотрел на меня Репей. — Ты всегда что-то замышляешь.
— Я не бунтовщик. Я лишь возвращаю Волчьему клану былое величие.
Репей уехал.
Прощание с Инессой было более долгим и более эмоциональным.
Осложнялось прощание тем, что она не хотела уезжать, а я не хотел ее отпускать.
Сошлись на том, что она с яростью накинется на учебу, чтобы как можно скорее получить должность моего маг-куратора, а я «буду беречь себя и не погибну в Атрагосии».
— Погибать я и не планировал, — кивнул я. — Одна нога здесь, другая там.
— Не нравится мне Влада, — сказала Инесса.
— Зато Игорю нравится. Такая вот ветреная магичка.
Инесса улыбнулась лишь на секунду, лицо ее вновь стало серьезным.
— Все будет хорошо, — сказал я. — Езжай на учебу. Студенточка.
— А тебе удачи с возвращением Ядра!
Я усмехнулся и заботливо убрал с ее лица огненно-рыжий локон. Мои слова прозвучали по-киношному, словно говорил герой боевика, однако я просто озвучил то, что думаю и чувствую:
— На удачу я не рассчитываю, детка.