— Ты ведь понимаешь, что этого недостаточно? Лесной барон должен быть с клеймом. Да ты и не барон.
— Предоставь это мне. От тебя мне нужно лишь предварительное согласие. Я хочу быть уверен, что ты поддержишь мою кандидатуру.
Свиридов не торопился с ответом. По его лицу ничего нельзя было прочесть, но он перестал жевать и задумался. Уже неплохо.
— Взвешиваешь плюсы и минусы? — спросил я.
— Взвешиваю.
— Для тебя здесь сплошная выгода.
— Например?
— Дикие волколаки. Эту проблему я возьму на себя. Полк борцов с нечистью проводит очистку лесов только весной и осенью, а в остальное время угроза сохраняется. Оно и понятно, северные пределы Державы обширны, солдат не хватает. Я же на своей территории не допущу произвола.
— Хочешь сказать, что в одиночку заменишь полк? — скептически хмыкнул Свиридов. Но но его глазам я видел, что идея его заинтересовала.
— Не забывай, я и сам из полка и знаю, как оно происходит. Командиры отправляют роты только в самые проблемные очаги, устраняют симптомы, но не борются с причиной. Солдаты проводят рейды по опушкам лесов, но вглубь не суются. От меня же никто не укроется даже в чаще.
— Это звучало бы заманчиво, не будь ты сам волколаком. Скажи мне откровенно, неужели ты станешь убивать собратьев?
— Знаешь, я не делю людей на волколаков, магов или простолюдинов. Для меня есть свои и те, кто против меня.
— Впервые слышу такие самонадеянные слова, капитан.
— Барон Рыков, господин Тиноватов — это не слова. Был еще и один дикий волколак, который вздумал перейти мне дорогу. Ты слышал фразу «волк — санитар леса»? В последнее время я ощущаю себя именно так.
— Порядок ты наводишь, да, хоть и методы твои радикальны. Но я к тому, что на двух стульях не усидишь.
— И не пытаюсь. Я поставил рядом собственный стул. Пока он небольшой, но стоит крепко.
Я не стал уточнять, что в будущем вижу Волчий клан во главе Державы. Вот это действительно прозвучало бы голословно. Пока что.
— Да уж, амбиций тебе не занимать, Лютиков. Первый раз вижу такого наглого служилого дворянина. Да еще и волколака.
— Ну так что? Ты согласен на мое правление Красными Родниками?
Свиридом помолчал, а потом сказал:
— В будущем я могу пожалеть о своем решении.
— Или наоборот.
Больше я ничего не говорил, оставив его один на один с его мыслями.
— Если я это сделаю, ты дашь гарантию, что никогда не выступишь против рода Свиридовых и наших владений?
Я ожидал от него чего-то подобного. Хорошо, что он не стал выдвигать условием лояльность Державе, иначе мне пришлось бы отказаться — юлить я не привык и к своим обещаниям относился серьезно. Союзником Свиридов был непростым, но зарекомендовал себя достойным человеком, хоть и один из магов.
— Да, Гурий Аркадьевич, это я могу обещать.
— Хорошо. Если получишь титул барона, я отдам тебе волость. Но пока что это неофициальное соглашение.
— Твоего слова мне достаточно.
Завтрак закончили в тишине. Каждый размышлял о своем.
Насколько я знал, барон — это высший титул, на который может рассчитывать служилый дворянин. Графьями и уж тем более князьями могли быть только маги, так называемые аристократы. Но так далеко я не загадывал — сейчас следовало сосредоточиться на текущем этапе, и путь к этому лежал через Канцелярию.
— Кстати, — сказал я. — Сколько я тебе должен за вино?
Свиридов отвлекся от дум и переспросил:
— Какое вино?
— Когда я превратился, то выжрал у тебя в подвале бочонок вина.
— Ерунда, — отмахнулся он.
— Я настаиваю. Я уеду надолго и не хочу все это время оставаться должником. Давай подсчитаем ущерб, который я нанес. Вино, двери…
— Сто семнадцать рублей и восемьдесят копеек. Цепь и работа кузнеца не включены, это была моя инициатива для защиты города.
Я хохотнул.
— Ты что, уже все подсчитал?
— Разумеется, — тонко улыбнулся Свиридов.
Мы поднялись в кабинет, я сходил за рюкзаком. Когда я полез внутрь, чтобы отсчитать нужную сумму, то снова кольнула чуйка. Я проверил, все ли вещи на месте, и замер. Конверта с рекомендацией в Тайную канцелярию не было.
— Свиридов, — сказал я. — Кто трогал мои вещи?
Он нахмурился.
— Никто. Я лично перенес их в кабинет из подвала, а потом отдал тебе. А в чем, собственно, дело?
— Рекомендация в Канцелярию пропала.
— Брось, этого не может быть. У меня в доме воров нет, да и кому нужны твои личные документы? Дворецкому? Посмотри внимательнее.
Я не стал смотреть. Вместо этого наклонился над рюкзаком и втянул носом воздух. В человеческом обличье обоняние не могло сравниться с волчьим, но я все же учуял то, чего опасался.