— Давно пора, — сказал Свиридов.
— Распоряжусь подготовить банкетный зал в ратуше, — сказал Созонт Антипович. — Вы все мои гости.
Первым делом мы смыли с себя кровь и слизь в общественной бане. Свиридов побрезговал мыться с простыми людьми и распорядился освободить целую секцию.
Я вымылся быстро, пользуясь простым дегтярным мылом и ушел в ателье искать новую одежду. Свиридов же остался плескаться в пенной ванной и вызвал цирюльника. Его водные процедуры обещали затянуться надолго.
Алексей встретил меня у порога, когда я выходил из бани.
— Меня не пригласили на банкет, — угрюмо сказал он.
— С этим я могу тебя только поздравить, — ответил я. — Ничего интересного там не будет, уж поверь.
— Я думал, мы поговорим там…
— Знаешь, что такое матрешка?
— Эм… да, игрушка такая детская.
— В ней заключена великая мудрость. Одну вещь можно поместить в другую и так сэкономить место. Так что пока мне будут подбирать и подшивать одежку, задавай свои вопросы. Начинай прямо сейчас.
За нескончаемой болтовней мы нашли лучшее в городке ателье. Такого же мундира, какой был у меня, там не оказалось.
Руководствуясь подсказками портного, я выбрал гражданский костюм, какой принято носить у служилых дворян. Покроем он напоминал деловой двубортный костюм, только расположение пуговиц на пиджаке было как у военного жакета: две линии пуговиц расходились от пояса к плечам, образуя латинскую букву «V».
Я выбрал сукно темно-серого цвета, и портной проводил нас в примерочную. Там нас встретила симпатичная девушка, которая принялась снимать с меня мерку. Я стоял посреди комнаты, а Алексей продолжал слушать мои истории и задавать уточняющие вопросы. Он строчил карандашом в блокноте, то и дело перелистывал исписанные мелким почерком страницы.
Примерка затянулась. Девушка вслушивалась в мои рассказы, глаза ее стали огромными, двигалась она как во сне. Она нарочито делала все медленно, но я не стал подгонять ее.
Чем больше людей узнает про волколаков из первых уст, тем лучше. Если я хочу чего-то добиться в этом мире, то придется преодолеть общественное мнение, сложившееся о волколаках. На данном этапе даже один человек важен.
— Вы болтливая девушка? — спросил я портную.
Она потупилась и ответила:
— Вовсе нет. Я никому ничего не расскажу, ваше благородие!
— Как вас зовут?
— Виктория.
— Вика, ты видишь этого юношу, который неистово орудует карандашом?
Алексей напрягся, а я продолжил:
— Он репортер и собирается написать обо мне статью в губернской газете. Поэтому все, что ты слышишь, не нужно утаивать, совсем наоборот. Я ни от кого не скрываюсь. Рассказывай обо мне сколько хочешь, но только при одном условии.
— Вы что-то со мной сделаете? — спросила она с ужасом и надеждой. — Укусите, я превращусь в волколачку, а затем…
— Минуточку! — сказал я, хохотнув. — Условие другое. Ничего не преувеличивай и не искажай факты. Просто рассказывай правду.
— А тут ничего преувеличивать и не требуется, — подал голос Алексей. — Это тот редкий случай, когда правда сама по себе оглушительна, без прикрас. Это будет сенсационная сенсация!
Когда костюм был готов и мы с Алексеем вышли на улицу, Вика окликнула меня и попросила вернуться. Она отвела меня в пустующую примерочную и прикрыла дверь.
Зрачки ее были расширены, я чувствовал ее учащенный пульс.
— Да-да? — спросил я.
— Укусите меня, пожалуйста, — сказала Вика и наклонила голову, подставляя шею.
Я не смог сдержать улыбку.
— Я что тебе, вампир, что ли? Я кусаю за другие места.
— Какие⁈ — выпалила она и покраснела. — Кусайте везде, господин капитан. Я хочу стать волколачкой и сопровождать вас в ваших приключениях!
— Так, красавица. — Я взял ее лицо в ладони и посмотрел в глаза. — Во-первых, сейчас не полнолуние, поэтому ты не превратишься. Во-вторых, я не хочу подвергать тебя опасности. Вокруг меня упыри, волколаки, сбрендившие маги, хтонические твари…
…Инесса.
— Но я хочу в Волчий клан! Я про это читала в сказках и легендах. Волколаки…
— Да, и еще одно. Не вздумай пойти в лес в полнолуние и искать себе приключения. Далеко не все волколаки такие, как я… пока что.
Судя по тому, как она насупилась и отвела взгляд, я угадал ее мысли.
— Вика, — позвал я, и она вновь подняла глаза на меня. — Волчий клан будет. И если захочешь, ты станешь волколачкой.
— Когда?
— Скоро. Я запомнил тебя и то, что ты откликнулась еще до того, как прозвучал зов. Я не прощаюсь.
Я ушел, оставив Вику наедине с ее мыслями.