И точно, как и предсказывал Джон, хищная тварь появилась из под земли там, где недавно была его голова. Огромная пасть, полная мелких острых зубов, расположенных кругом и способных перемолоть любой камень, на большой скорости вынырнула из земляного пола и врезалась в потолок, но тут же опала назад на пол. Червь набросился на тело Кристиана, что лежало теперь прямо перед ним. Товарищ Джона в мгновение ока пропал в пасти грызза, и тот, неторопливо выползая из дыры в полу, кинулся к остальным трупам, пока что не замечая Джона.
Когда показался хвост твари, узник оказался почти прижат его телом к стене, а тел у противоположной уже не осталось. Зубастая пасть повернулась к единственному еще теплому куску мяса. “Грыззы не ползают по своим старым норам, так что безопаснее всего именно в них”, – вспомнил Джон наставления Барри, главного шахтера, на которого когда-то работал.
– Пан или пропал! – рявкнул парень, перепрыгивая через изгибы тела грызза.
Резкий удар по ногам заставил Джона упасть лицом на шершавую кожу червя. А кожа у них была твердой, словно камень – не каждая кирка способна пробить ее, поэтому-то на грыззов и не охотятся, поэтому стараются от них спрятаться.
Тело твари изогнулось вновь, подбрасывая узника в воздух словно песчинку. Пасть червя метнулась вперед, но Джон почувствовал удар в правое плечо - он оказался слишком высоко, чтобы попасть в зубы грызза. Приземлился парень в полуметре от спасительной норы, из груди выбило весь воздух. Слюна грызза закапала на ноги парня, и это подстегнуло его. Преодолев себя, он одними руками затолкнул тело в почти отвесную дыру и с криком полетел-поехал вниз на животе.
Джону повезло. Наклон норы вскоре начал постепенно уменьшаться, и падение, сначала превратившись в скольжение, вскоре и вовсе остановилось. Одежда на груди, животе и бедрах, как и кожа были безнадежно разодраны, но парень точно не жалел об этом. Если повезет, то грызз сожрет пару-тройку десятков рокков или вовсе выкосит все их поселение…
Полчаса бывший узник полз по узкому туннелю. Ободранная кожа саднила, ныли разбитые в кровь пальцы, но с лица его не сходила широкая ухмылка. Он выбрался. И вот, когда нора начала вновь наклоняться книзу, руки Джона схватились за пустоту. Взявшись за край туннеля, парень вытянул себя наружу и упал на утоптанный земляной пол с полуметровой высоты, ударившись лбом.
Тяжело поднявшись на ноги, Джон даже не смог на них устоять, упав на колени. глядя в кромешную темноту широко открытыми глазами, он расхохотался. В смехе этом вылились и счастье от побега, и отчаяние, копившееся месяцами, и страх за дальнейшее будущее. Все это вылилось, и у парня в голове осталась звенящая пустота и лишь одна мысль: “Я должен выжить”.
Подняться получилось, только держась рукой за стену. Вдоль нее Джон и побрел, лишь бы не сидеть на месте. Если остаться здесь, если уснуть или понадеяться на помощь, он умрет. Он прекрасно это понимал, и поэтому, хоть все тело и ныло, он брел вперед.
Вскоре стена резко ушла вправо. Сделав наугад пару шагов вперед, Джон нашел ее продолжение после где-то двухметрового перерыва. “Туннель”? – подумал он, вновь кладя ладонь на стену.
Еще минут через десять парень вышел в маленький круглый зан. Он обошел всю пещеру и вернулся назад к туннелю, из чего сделал вывод, что попал в рукотворные пещеры. И тогда Джон решил обыскать еще и пол, просто на всякий случай. И удача не отвернулась от парня – буквально через несколько минут он нашел чей-то скелет в истлевшей одежде. Аккуратно ощупав тело, парень нашел рассохшуюся кожаную сумку, которая развалилась у него в руках, а в ней он обнаружил огниво. Самое настоящее огниво, кусок кремня и кресало, завернутые в просмоленную ветошь, которая разошлась под руками Джона. И, чему он обрадовался больше всего, так это старинной керосиновой лампе и металлической фляге с керосином.
Глава девятая
– Здесь я и подохну, – пропыхтел Джон, перенося тяжеленный валун в большой зал.
Найдя лампу, парень обрадовался-было, но на этом везение закончилось. Просторная пещера оказалась изъедена норами грыззов, и это означало, что твари в ней - частые гости. Больше ему так не повезет, как в пещерах рокков, и Джон это прекрасно понимал. Кроме того, единственный проход, который некогда мог быть выходом из пещеры - старый шахтерский штрек, судя по подпоркам, оказался завален.