- Долго ещё? – поинтересовалась Варя, ставая и вытирая лицо и руки.
- Близко, - только отмахнулась девочка, уходя всё дальше.
Болото снова стало бесконечным. Они шли по бесконечной цепочке твёрдой земли, перебираясь через деревья, прорываясь через камыш и кустарник. Иногда Варвара замечала маленькие белые цветочки, отдалённо напоминавшие незабудки, а под корягами гроздья алых ягод. От них шёл тяжёлый сладкий аромат, который давил на плечи, душил. С каждым пройденным метром становилось больше промоин во мху, из которых показывались обглоданные хребты некогда живых существ.
Сперва волколачка сторонилась их, но в конце концов женское любопытство взяло верх. Аккуратно приблизившись к краю твёрдой земли, она вытянулась, чтобы взглянуть на тело. Из большой круглой лужи волной вздымался белый позвоночник и часть рёбер. Под водой, напротив, времени будто не существовало: погибшее животное как уснуло. Морда и уши поникли. Лапки поджаты. Белая шубка так и оставалась пушистой.
- Кажется, это была овца, - подумала Варя, озадаченно нахмурилась, заметив в отражении странный блеск.
Над головой – метрах в двух, было видно полупрозрачное полотно, уходившее к лесу. Со стороны твердой земли она была едва различима, а вот в промоинах то и дело поблёскивали края.
- Наверное, - решила девушка, – это и есть Тропа. Осталось понять, как на неё взобраться.
Девушка пошла параллельно находке, ища место, где либо можно было бы взобраться, либо где тропа спускалась бы. Конечно же, можно было бы попытаться запрыгнуть в дерева, но Варвара справедливо заметила, что она всё же волк, а не белка. Спустя некоторое время она заметила искомое. Проблема была в одном - дорога ложилась практически на воду, а до неё необходимо было ещё добраться.
- Как говорит Дмитрий Дмитриевич: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанское!», - прошептала девушка, и стала снимать туфли.
Как только девушка ступила на дрожащую подушку, вдали поднялась волна, и неведомый страж и хищник местных Топей понёсся к своей потерянной жертве, вздыбливая натянутый моховой ковёр, валя деревья и вышвыривая из глубины её обитателей.
- Другого шанса не будет, - сказали одновременно и волколачка, и оставшаяся на берегу Красноглазая девочка.
Прижимая одной рукой к себе туфли, а другой вцепившись в не свой нож, Варвара стремглав бросилась к Тропе. Юбка всё ещё была мокрой и тяжёлой. Она словно вериги тянула вниз, а Чуглук всё приближался и приближался. Девушка старалась ускориться, отталкиваясь от плотных кочек. Но ощущение пребывания на охоте в роли зайца только усиливалось.
Когда спасительный отблеск был уже в метре или полуторках метах, земля под ногами девушки разъехалась. Звериные инстинкты сработали вовремя, и девушка прыгнула в сторону, приземлившись на четвереньки. В образовавшейся трещине встретились изящные туфли и два белёсых вытянутых глаза.
- Чуглук, - передразнила девушка, краем глаза с ужасом замечая, что тропа начинает подниматься выше.
Из последних сил, отчаянным прыжком, волколачка всё же вцепилась в край уходящего спасения, в итоге повиснув метрах в пяти над разрывом, падение в который сулило быть последним событием в жизни.
- У меня муж, - прохрипела Варя, подтягиваясь выше. - Я обещала Сан Санычу помочь. А ещё у Кати на свадьбе погулять. И у Елизаветы, чтобы она больше к нам не лезла. И Хланги…
Подбадривая сама себя перечислением невыполненных обещаний, планов, волколачка неловко, кое-как перекинула сперва одну ногу, а затем и вторую на Тропу, царапая ногтями по поверхности. Выбравшись на узкую полосу, где двое никак не могли бы разойтись, Варвара распласталась на ней, готовая выплюнуть лёгкие на землю. Сердце колотилось, однако доносившееся снизу рык и клокот уже являлся для неё незначительным стрекотанием кузнечиков. Варе хотелось смеяться, но воздуха не хватало. Голова нещадно кружилась, даже с закрытыми глазами. Потребовалось около получаса, прежде чем она смогла сесть и посмотреть в начало и конец дороги.
Ни того, ни другого не обнаружилось. Поэтому встав на ноги, волколачка не торопясь побрела направо по тропе. Выяснять правильность направления смысла не было. Да и не у кого.
Погода и время суток оставалось неизменным. Варя сперва шла, осматривая далёкие пейзажи, но скоро бросила это занятие и переключилась на подсчёт шагов. Три или четыре раза останавливалась, вспоминая последнюю цифре. Трижды начинала считать заново, доходя до пятисот. А матовая дорожка всё не кончалась и не кончалась. Только то обстоятельство, что болото внизу двигалось, а самой девушке приходилось то подниматься, то опускаться немного успокаивало.