— Не знаю, не могу объяснить, — лесник сжал кулаки. У него появилось ощущение надвигающейся темноты, и он глянул в окно. На улице было светло, солнце полчаса назад начало опускаться.
— Ты просто нервничаешь от неопределенности, — попробовал успокоить его Дерек.
Нет, не то, хотел сказать Конрад, однако сказал другое:
— Может быть.
Следующим утром Конрад проснулся первым и позже обычного. Дождь не шел, однако затянутое пеленой небо не давало надежду на солнечный день. Лесник бесшумно поднялся, сходил проверить лошадь, принес из сарая дров, затопил печь в комнате и плиту и принялся готовить завтрак. Дерек еще спал; Конрад слышал, как тот ворочается и стонет во сне. Проклятая сырость, подумал лесник.
Хорошо, что в доме стояла прекрасная печь. Она медленно нагревалась, но и остывала тоже медленно. Она до сих пор оставалась горячей, и Конрад не стал бы ее топить, если бы не сырая погода. Пусть в доме будет тепло, решил Конрад, а дров я привезу, когда будет время. Он не всегда мог помочь Дереку деньгами: у самого их было негусто, но дрова, дичину, те же свечи он привозил, и Лэннимер однажды очень тихо сказал: "Без тебя я бы давно умер". Ему было неловко от того, что ничем не может отблагодарить лесника, и когда Конрад попросил его об одолжении, Дерек согласился, не дослушав. Речь шла о восстановлении леса на выгоревшем участке. Лэннимер не подвел. За месяц он восстановил растительность и помог подросту набрать силу. Это была та самая сосновая роща, которой Конрад теперь гордился.
Дерек не встал и к завтраку. Не решившись его будить, Конрад наскоро поел и отправился чистить заляпанную морковным соком кобылу. Он долго занимался этим делом, поскольку пришлось дважды бегать к колодцу за водой: отчистить пятна не удалось, пришлось их отмывать. Набирая второй раз воду, лесник случайно глянул в переулок и увидел вчерашнюю девушку. Та тоже заметила его, развернулась и быстро скрылась за домами.
Выясняет, уехал я или нет, понял Конрад, раненько же она поднялась. Или живет неподалеку?
Намывая мирно жующую лошадь, Конрад опять вспомнил о девушке. Интересно, что ей нужно от Дерека? Горожане знали, что Лэннимер — маг, и Дерек иногда, посмеиваясь, делился с Конрадом причинами их визитов. Несмотря на наличие в Айборе магической Академии, обыватели, не интересовавшиеся волшебством, путали магию с предсказаниями и, бывало, просили составить гороскоп, а женщины запросто могли попросить приготовить приворотное зелье, и отказ их очень обижал.
Способности к магии проявлялись далеко не у всех жителей княжества. Существовало старое заклинание, указывающее на одаренных людей, в основном, детей, которых затем отвозили на учебу в столицу. Бывало, магическую силу ребенка чувствовали родители, а бывало, что и родители не чувствовали, и заклинание поиска не срабатывало. Случалось, что заклинание работало ошибочно, приняв за талант к волшебству другое — тонкую интуицию, особый дар чувствовать магическую энергию и — крайне редко — зачатки ясновидения.
Около одиннадцати часов Дерек вышел из дома. Выспавшись, он выглядел значительно лучше, чем накануне днем. Надо сказать, Лэннимер не позволял себе выходить на улицу небритым, в грязной или порванной одежде, он всегда был аккуратен и подтянут, хотя порой это стоило ему больших трудов. Конрад посмотрел на него, вспомнил, что сам не брился два дня, и устыдился.
Пока Конрад приводил себя в порядок, Дерек занимался обедом.
— Да! — вспомнил вдруг лесник. — Я опять видел эту девушку утром.
— Какую? — недоуменно спросил Лэннимер, однако тут же сообразил. — А, ту красавицу. Думается мне, эта с какой-нибудь глупостью бегает, вроде приворота-отворота.
Если бы он только знал, как ошибается! Но даже лучшим из магов не дано видеть будущее.
После обеда Конрад заторопился.
— После ратуши домой поеду, — сказал он. — Хочу успеть до ночи.
Он вытащил из кармана остаток денег, положил на стол.
— Конрад, — с упреком начал Дерек, но лесник оборвал его: все аргументы Лэннимера были хорошо ему известны.
— Да-да, у меня семья, трое детей, на княжеской службе платят мало, но я здоров, и мы не голодаем, — сердито оттарабанил Конрад. — И слышать больше ничего не хочу.
— Спасибо, — пробормотал Дерек. — Ты опять меня выручил.
Ровно без четверти час Конрад стоял у знакомой двери, мысленно ругая себя, что поспешил и придется ждать. Мальчишка-гонец, выскочивший из кабинета, налетел на него, не успев прикрыть дверь, и в щель дознаватель заметил Конрада.