Полюбовавшись ровными стволами с бронзовым отливом, лесник глянул на солнце. День близился к полудню, надо поторопиться. Тропами Конрад выехал на просеку и пустил лошадь галопом. Мили три она пролетела одним духом, доставив седока к заброшенным угольным ямам. Объезжал их Конрад спокойно, отшагивая кобылу, приехал к роднику, где пообедал сам и покормил лошадь. Вздремнул полчасика, пока она паслась, подумал, что надо бы сказать княжескому ловчему Тербеку о виденных следах крупных зайцев — князь хотел проверить на этих зверях новых гончих — и снова собрался в путь.
Тропы, дорожки, тропинки с узловатыми корнями поперек пути вывели лесника на широкую дорогу, идущую вдоль реки. Ею часто пользовались любители сокращать путь, однако недавние ливни размыли ее, превратив в грязное месиво, и людям пришлось ехать верхней, длинной дорогой, у которой было несомненное преимущество — каменное покрытие. Лошадь лесника смело потрюхала по грязи, предоставив всаднику поразмыслить о грядущей чистке, поскольку кобыла была светлой масти.
Конрад перевел лошадь на шаг, как вдруг она, задев обо что-то копытом, споткнулась и встала. Свесившийся с седла Конрад с удивлением обнаружил наполовину утонувшее в грязи колесо с новеньким железным ободом. Присмотревшись, лесник увидел в придорожных кустах какие-то обломки, а за первым поворотом лошадь шарахнулась от поваленной набок брички. Кобыла принюхивалась, фыркала и упорно отказывалась идти вперед. Спешившись, Конрад долго уговаривал и успокаивал обычно невозмутимую лошадь.
Когда она перестала упираться, Конрад, ведя лошадь в поводу, подошел ближе к бричке и убедился, что разломана она основательно. Повозка хорошей работы, подумал лесник, рассмотрев экипаж, обитый изнутри кожей и дорогой тканью, интересно, кому не повезло?
Едва он так подумал, как увидел невезучего. Вернее, увидел то, что от него осталось: при дороге грязной горой лежал вздувшийся труп.
Если бы Конрад ехал с подветренной стороны, запах бы он почувствовал издалека, а так завоняло только когда утих сильный ветер, дувший весь день.
— Фу-у-у-у, — вырвалось у лесника.
К останкам человека ему не хотелось подходить, но и с расстояния Конрад заметил добротный камзол незнакомца, с вышивкой, почти скрытой за грязью и прорехами; поблескивал перстень на пальце. Убей того разбойники, перстень бы они не оставили.
— Что ж такое… — растерянно оглянувшись, Конрад вытер о штаны вспотевшие от волнения и примешавшегося к нему страха ладони.
Обычная лесная тишина, прерываемая далекой птичьей перекличкой, немного успокоила лесника. Он еще раз осмотрел злополучное место.
Несчастный случай? Может быть.
Как бы то ни было, надо сообщить о мрачной находке в службу дознавателей, но дело шло к ночи, тогда Конрад подумал о Рое Бэрстоке, который имел некоторые полномочия. Власть Бэрстока распространялась всего на шесть окрестных деревушек, однако опытный и много повидавший Рой мог дать хорошие советы.
Деревенский общинный стражник (название должности осталось с позапрошлого столетия) Рой Бэрсток едва собрался сесть за вечернюю трапезу, как в его дом ввалился запыхавшийся Конрад.
— Привет княжескому леснику! — как обычно, кивнул друживший с Конрадом Рой.
Вне службы пожилой стражник не производил впечатления человека, посвятившего себя охране порядка. Он выглядел, как крестьянин, вернувшийся домой после целого дня молотьбы.
— Рой, придется повременить с ужином, — сказал Конрад. Последние мили он проскакал галопом, а быстрая езда всегда успокаивала его. Говорил он тихо и ровно.
Глянув на него, Рой нахмурился, перевел взгляд на домашних, и те вышли из комнаты.
— Что стряслось? — отрывисто спросил стражник.
Коротко лесник рассказал о находке. Рой призадумался.
— Переночуешь у меня, — решил он. — Поедем туда утром.
Поздним утром на место с Конрадом приехали Рой, староста деревни и несколько человек, которых лесник не знал. Один из них ехал на повозке.
Рой, за двадцать лет службы насмотревшийся на всякое, наклонился над трупом, зажав нос.
— Твое мнение? — нетерпеливо спросил Конрад.
Стражник выпрямился и отошел от тела.
— Не повезло мужику, — отозвался Рой. — Голову о дерево он разбил, когда из брички вывалился. Видать, лошадь разнесла. На убийство не похоже.
— А кто это? — не выдержал староста.
— Ежели по одеже судить, так торговец, — медлительный Рой говорил обстоятельно. — Ехал из Айбора. Туда-то мы его и отвезем, — Бэрсток поморщился, представляя возню с трупом. — Как по-твоему, — глянув на Конрада, стражник небрежно повел рукой в сторону тела, — давно он здесь лежит?