Конрад разом вспомнил свои ощущения, возникшие после страшной встречи. Мысль, наконец, обрела четкую формулировку: да! зверь узнал человека, узнал и успокоился. Лесник тихо охнул, чуть не уронил чашку, расплескал горячий чай, попал на руки, однако не ощутил боли. Забытый бестиарий с глухим бум! упал на пол. Дерек поднялся, забрал у друга чай, подал полотенце.
Машинально вытирая руки, лесник пробормотал:
— Он не напал, потому что узнал меня.
— Теперь ты понял, — Лэннимер по-прежнему стоял, опираясь на костыль. — В волка превращается кто-то, кто тебя знает.
— Да как же… — Конрад вытирал руки, не соображая, что и зачем делает.
Дерек отнял у него полотенце, поднял упавшую книгу, стер с обложки капли и опустился в кресло, держа бестиарий в руке. Лесник смотрел на друга, не видя его, и думал.
Поначалу Конрада охватило чувство безысходности, и к нему примешивался страх. Ему не хотелось быть среди событий, в которые его затягивало, как щепку водоворотом. Конрад все яснее понимал, что занять позицию в стороне не удастся. Затем мысли вернулись к оборотню. Знакомый… Но кто из знакомых?
Лэннимер словно читал его мысли.
— Я отпадаю, — заметил он.
— Я о вас и не думал, — рассеянно проговорил Конрад. — Хотя… — он поднял голову.
— Без "хотя"! — отрезал маг. — У волка, вроде, все четыре лапы имелись?
Дерек был прав: увечье человека будет и у волка.
— Простите, — лесник протянул руку к бестиарию. — Можно?
Лэннимер отдал ему книгу, и Конрад принял ее, как реликвию, открыл на странице с оборотнем и снова задумался. Маг смотрел на него с непонятным выражением.
— Я не знаю, кто это может быть, — наконец признался лесник.
— А я бы удивился, если б ты сразу вычислил этого человека. Оборотнем может быть кто угодно, — сказал Дерек. Он открыл дверь в комнату, глянул на настенные ходики (Конрад отметил появление этой новой вещи) и проговорил: — отправляйся спать. Уже десять минут третьего, а ты хотел выехать пораньше.
Конрад ощутил, как устал за день. Он закрыл книгу и встал, потягиваясь.
— Иди, иди, — почти прогнал его Дерек. — А я посижу: что-то совсем нет сна.
Подождав, пока лесник устроится, маг забрал у него свечу и вернулся в кухню. Усевшись в свое кресло, он взял бестиарий и открыл на странице с болотной тварью. Глянув на рисунок, печально усмехнулся. "Сии твари являются токмо при открытом мерцающем портале, на болотах, посему и нарекаются болотными", — гласил текст.
— Если бы не ты… — прошептал маг и стиснул зубы.
Глава 7
На болотах
На память Лэннимер не жаловался, но способность не забывать бывает хороша не всегда, и как ни гнал он воспоминания о том дне, они возвращались непременно — яркие, четкие, полные подробностей. День перелома, рубеж, разделивший жизнь надвое.
За трое суток до того Дерека вызвал князь.
Не отрываясь от чтения каких-то документов, Нурмен Третий сказал:
— На болотах у Хакуна открылся портал. Собирайся и выезжай.
— Давно ли он открылся, государь? — спросил Дерек.
— Нет, — ответил князь, по-прежнему не поднимая глаз от бумаг, но Лэннимера, который достаточно узнал князя, смутила быстрота его ответа. Обычно его светлость Нурмен не торопился со словами.
Зачем он врет, с недоумением подумал маг.
— Я поеду один? — в голос Дерек добавил легкое удивление.
Князь соизволил взглянуть на своего мага.
— Там и одному делать нечего, — буркнул он.
Лэннимер встревожился, но беспокойства не показал.
— Ваша светлость, если портал открылся на болотах, то это портал мерцающий. Там будет болотная тварь, возможно, не одна. Мне нужен помощник, желательно волшебник.
— Значит, один не справишься? — усмехнулся Нурмен.
Отношения между князем и магом становились все более натянутыми из-за их разногласий по вопросам магии и церкви. Дерек был не из тех, кто молчит, видя глупости, а князь не из тех, кто терпит рядом более одаренных, чем сам, людей. Последнее замечание Нурмена было сделано с расчетом разозлить мага, задеть его самолюбие. Лэннимер это прекрасно понял, и голос его остался бесстрастным:
— Такую работу всегда делали двое.
Нурмен призадумался. Они с Дереком были одного возраста, но если имя Лэннимера хорошо знали волшебники, в том числе других государств, то в тех же государствах иной раз не могли припомнить имя правителя сопредельного княжества. И поэтому еще Нурмен порой старался довести мага до бешенства.
— А говорили, что ты — знаток, — сказал князь. — Не сумеешь закрыть портал?