— Вы не меня встречаете? — раздался голос позади.
Всадник неожиданно быстро развернул тяжеловоза и увидел стройного мужчину верхом на породистом вороном жеребце. И конь, и всадник были завидно молоды и красивы.
— Если вы княжеский маг, то вас, — ответил старик.
Вороной ударил копытом. Он не стоял на месте, грыз железо, но седок легко сдерживал его.
— Да, я маг князя Нурмена, — подтвердил молодой всадник и представился: — Дерек Лэннимер.
— Питер Саанен, целитель Хакуна, — в свою очередь назвался старик. — Поедем, — и тронул коня.
Вороной жеребец, обычно не переносивший рядом других лошадей, спокойно отнесся к могучему коню Саанена. Саанен с любопытством рассматривал гостя. Он был наслышан о Лэннимере, но не думал, что тот так молод.
— Откуда вы приехали? — спросил целитель. — Я не сводил глаз с дорог.
— Тропами, — отозвался маг. — Это сберегло три часа пути.
— Вы здешний? — изумился Саанен.
— Нет, — улыбнулся Дерек, — но я изучил местность. Я же маг.
— Я слабо разбираюсь в магии, — признался целитель, — хотя Академию заканчивал.
Неудивительно. Целители соприкасались с волшебством немного, им преподавали основы магии и то, что могло им понадобиться. Можно сказать даже, что факультет целителей был школой в школе; их преподаватели всегда держались особняком, не стремились сближению с магами, и студенты мало общались с другими учащимися Академии.
— Давайте о деле, — сказал Лэннимер. — Когда открылся портал?
— Две недели назад, — отозвался Саанен, — и я удивлен, что вы приехали так поздно.
— Две недели?! — ахнул маг.
Вторую половину фразы собеседника он попросту не услышал.
— Мне сказали о портале три дня назад, и я тут же выехал, — проговорил, нахмурившись, Дерек. — Я не знал, что он действует в течение двух недель.
Сколько раз портал изменил положение за это время, с тревогой подумал маг. Два раза, три? С одной болотной тварью справиться можно, но с двумя, с тремя? Сложившаяся ситуация называлась одним словом — предательство. Дерек всё яснее понимал, что обещанной помощи в лице Торвилля не будет, что его намеренно отправили сюда, на заведомую гибель. Вернуться? Вернуться, не закрыв портал, он не мог. Если переход еще раз поменяет положение, тварей станет на одну больше, они объединяться в стаю и выползут из болота.
— Тебя прислали одного?! — с ужасом спросил Саанен, который почуял неладное.
— Как видишь, — сухо ответил Дерек, также переходя на "ты".
Целитель мрачно покачал головой.
— Плохо дело, — подытожил он. — Ты имеешь представление о том, что у нас произошло?
По его интонации Лэннимер догадался о многом.
— Сколько погибло? — устало спросил маг.
— Шесть человек, — проговорил целитель. — Шестой умер вчера, у меня на руках. Я не знаю, кто на них напал, — он посмотрел на Дерека. — Ты-то знаешь?
— Да, — усталость всё сильнее давила, и Лэннимер давал короткие ответы. Голос его звучал глухо. — Болотная тварь.
— Я хорошо знал всех убитых, — тихо сказал Саанен. — У нас маленький поселок.
— Прости, — проговорил Дерек, словно был виноват в случившемся. — Прости, — повторил он и по старой привычке потер ладонью щеку. — Я сделаю, что смогу. Проводишь меня до болота?
Питер Саанен смотрел на него с изумлением. От княжеского мага такой реакции он не ожидал, поскольку целителю приходилось общаться с волшебниками, и он, увы, не без оснований считал их высокомерными выскочками. После слов Лэннимера целитель начал уважать его.
— Спятил, сынок, — вздохнул Саанен, — осталось полчаса до заката. Ты в темноте даже гать не найдешь, — он снова вздохнул и предложил то, чего не собирался поначалу: — переночуй у меня, а с рассветом я тебя провожу: я живу недалеко от болота.
— Хорошо, — сумрачно отозвался Дерек, занятый невеселыми мыслями.
С четверть часа они ехали в молчании, затем Саанен подъехал вплотную к спутнику и легко похлопал его по плечу. Дерек повернулся. Целитель указывал в сторону леса. Солнце коснулось его верхушек, тени были длинными, лес выглядел угрюмым и черным. Там начиналась ночь.
— Вон тропа на болото, — пояснил Питер.
Лэннимер едва глянул.
— Что делали люди на болоте? — спросил он. — Те, которые погибли.
— Собирали ягоды, — пожал плечами Саанен. — Там полно морошки. Ты пробовал морошку? — грустно поинтересовался целитель, думая, что из-за этих проклятых ягод умерли люди.