— Доводилось, — Дерек посмотрел вперед и увидел среди деревьев серые бревенчатые стены. Поселок и правда оказался маленьким, домов тридцать, и некоторое из них выглядели заброшенными.
— У вас есть стражник или кто-нибудь с полномочиями от службы охраны? От службы дознавателей?
— Нет, — прервал Лэннимера целитель.
Совсем плохо, подумал маг, это значит, никого, умеющего обращаться с оружием. А мне не помешала бы помощь воина… Да любая помощь!
— Возьми левее, — услышал он и послушно заставил жеребца сойти с дороги.
По короткой тропинке вороной спустился, прошел по мосткам, переброшенным через канаву, и остановился у резных ворот.
— Мой дом, — подъехал следом Саанен.
Целитель спешился и протянул поводья Лэннимеру.
— Подожди, я открою ворота.
Фасад дома скрывался за высоким, но покосившимся забором; последние солнечные лучи освещали черепичную крышу. Беглого взгляда хватило Дереку, чтобы заметить подгнившие столбы, потрескавшиеся доски, а когда он въехал во двор, то признаки неухоженности дома и других строений бросились в глаза. Хотя заметил Дерек и попытки ремонта.
— Ты живешь не один? — наполовину утвердительно проговорил Лэннимер, спешиваясь.
Запах печного дыма он почувствовал давно. Вот и слабо затеплилась внутри дома свеча, казавшаяся блеклым болотным огоньком за темными стеклами.
— С женой и внучкой, — кивнул Питер, расседлывая коня.
С внучкой Лэннимер познакомился через минуту. Красивая девочка лет двенадцати-тринадцати степенно спустилась с высокого крыльца, подошла к удивленному Дереку и взяла поводья вороного. Строптивый жеребец покорно пошел за ней в конюшню, не оглянувшись на хозяина.
— Ничего, ничего, лошади ее слушаются, — сказал Питер. — У девчонки способности и мага, и целителя. В этом году отдадим ее в Академию, ручаюсь, из нее выйдет отличная волшебница, может быть, она превзойдет тебя.
— Я буду рад, — искренне ответил Лэннимер.
— Хороший ты парень, Дерек, — впервые назвал мага по имени целитель. — Иди в дом, я займусь лошадьми.
В доме изумительно пахло пирогами. Хозяйка, улыбчивая и полная пожилая женщина, накрывала на стол. Она тут же представилась, назвавшись Мартой Саанен, и предложила гостю умыться с дороги. Дерек воспользовался предложением. Пока он умывался, хозяйка успела рассказать о себе и задать сотню вопросов, не дожидаясь ответов.
— Садись за стол, сынок, — пригласила Марта.
— Спасибо, матушка, — поклонился Лэннимер, — но я все же дождусь хозяина.
Несмотря на тягостные предчувствия, Дереку здесь нравилось.
— Садись, — Марта подвела его к столу. — Я по глазам вижу, что ты голоден. И готова спорить на десять золотых, что такой ухи ты не пробовал, — она засмеялась.
Тут вернулись Питер с внучкой.
За ужином больше молчали, пока не пришла хозяйка: она вынимала пироги из печки. С ее приходом разговор оживился. Дерек не успел опомниться, как начал отвечать на ее вопросы. Он, не склонный к откровениям, вдруг поймал себя на том, что говорит о своей жизни, и его внимательно слушают. Маг поспешил завершить рассказ.
— Ох, бедный ты, — вздохнула хозяйка. — Солоно тебе пришлось. У нее вот, — она провела ладонью по кудрявым, смоляно-черным волосам внучки, — родители утонули. Сын наш, значит, с невесткой.
Лэннимер потерял родителей во время вспышки чумы.
— Завела отходную, — проворчал Питер. — Неси лучше пироги.
— Пусть остынут немного, — отозвалась Марта и снова обратилась к Дереку. — А ты женат, сынок?
— Женат, — сказал Лэннимер и, предвидя следующий вопрос, добавил: — Только с детьми не торопимся. Жена пока не хочет.
— Вот и скажи ей, что она дура, — заявила хозяйка, вызвав на лице гостя невеселую улыбку. — Не смотри на меня, — бросила она мужу. — Пироги будут через минуту.
Внучка молчала, но к разговору прислушивалась. Когда бабушка встала, девочка поднялась и ушла следом, чтобы помочь. Дерек повернулся к хозяину.
— Питер, у вас не найдется хотя бы одного добровольца, который согласился бы сопровождать меня? — он спрашивал без надежды и по тому, как отвел глаза Саанен, понял его ответ.
— Люди не пойдут, — сказал целитель. — Они напуганы. Я провожу тебя до болота и учти, что ты там не проедешь верхом.
— Знаю, — Лэннимер посмотрел за окно, где сгущалась тьма. — Я хочу, чтобы ты забрал мою лошадь и поберег у себя.