— Его отправили сюда, чтобы он умер, — возразила внучка. — Я знаю.
Целителя не удивляли способности ребенка: он привык. Девочка была потомком двух семей, давно и прочно связавших себя с магией, и волшебство, пропитавшее ее плоть и кровь, давало ей силу, которой мало кто владел.
— Чего ты хочешь? — Питер начал сердиться. — Хочешь, чтобы я пошел с ним, и нас убили обоих? А тогда что вы с бабкой будете есть?
Ребенок понуро опустил голову.
Их диалог заинтересовал бы Дерека, если б тот мог его слышать. Но он ушел далеко и двигался в абсолютной тишине. Лес вокруг заметно поредел и измельчал. Начиналось болото.
Рассветало, туман постепенно таял.
Дерек остановился, осмотрелся. Ничего, кроме чахлых сосен и блеклой травы, не увидел. Местность просматривалась хорошо, и маг уверился, что подкрасться к нему незаметно нельзя. Он сосредоточился и мгновенно нащупал сильный энергетический поток, а затем еще один и еще.
— Святая сила! — вырвалось у Лэннимера.
Над этим болотом, казалось, пересекались потоки всей магической энергии мира. С одной стороны, великолепно: в случае нападения болотной твари можно будет воспользоваться этой мощью. С другой стороны, тварь — создание магическое, а следовательно, тоже будет использовать силу потоков.
Но где же портал?
Сияние и гудение потоков, которое обычный человек не увидел бы и не услышал, сбивало Дерека с толку. Ему приходилось трижды закрывать мерцающие порталы, однако впервые он находился в центре средоточия энергии и впервые был один.
Лэннимер попробовал отыскать точки пересечения потоков, где обычно возникали нестабильные порталы, нашел и не обрадовался. Во-первых, таких точек обнаружилось четыре. Во-вторых, они находились в разных концах болота. Причем пока маг искал их, почувствовал, как ноги его постепенно затягивает в трясину. Следовало двигаться, и он пошел дальше, медленнее и осторожнее, и вздохнул с облегчением, добравшись до второй гати. Видимо, почва тут была совсем ненадежна, раз жители Хакуна решили перебросить гать. Дерек постоял немного на бревнах. Он не устал, но ему хотелось дождаться солнца.
Пока только первые лучи показались из-за леса.
Магу сильно повезло, что он задержался на гати, потому что на тропе беззвучно возникшая тварь наверняка утопила бы его. Естественно, она подскочила со стороны топи, где было темно, и Дерек не заметил ее, а услышал шорох лап по бревнам. Он обернулся вовремя.
Изогнувшаяся в прыжке змеевидная тварь размером с большого волка была отброшена прямо в топь, но существо не утонуло. Возмущенно застрекотав, оно распласталось на темной поверхности открывшегося в трясине "окна". Туманные желтые глаза следили за человеком. Лэннимер ждал. Он знал, что твари никогда не нападают все разом, вначале одна выходит на разведку. Судя по всему, разведчик счел человека легкой добычей. Сейчас он попробует еще раз, успел подумать Дерек, и тварь метнулась к нему с такой скоростью, что он чуть не опоздал.
Проходивший рядом поток дал твари сил для высочайшей скорости передвижения, но его мощность использовал и Дерек, хлестнув существо огнем. Он попал очень удачно, а главное, в нужный момент. Тварь забралась на бревна, когда ее настиг удар кипящего пламени, и она не свалилась в болото, где огонь погас бы, а в судорогах вкатилась почти на центр настила, заставив Дерека попятиться. Хорошо еще, пропитанные водой бревна не занялись от огня, а лишь обуглились.
Дождавшись, пока тварь догорит окончательно, Лэннимер выпрямился. Огненное заклятие, даже с потоком энергии, отняло много сил. Он с трудом отдышался. А ведь по острову бродит другая такая тварь, подумал маг, стараясь не поддаваться появившемуся страху, возможно, и не одна.
Он брезгливо обошел обгоревшие останки. Нижняя челюсть отвалилась от черепа, и Дерек увидел два ряда покрытых копотью, необычайно острых и крепких зубов. Проклятие, пронеслось в голове волшебника, я не справлюсь… они подкрадываются так бесшумно, так незаметно… Я не справлюсь.
Кроме прочего, с такими большими тварями он не сталкивался доселе, а виной тому была мощь портала, подпитывавшегося энергией магических потоков.
Кое-как заставив себя успокоиться, Лэннимер сошел с бревен. Прежде всего следовало быстрее перебраться на остров, на твердую землю. Здесь стоит сделать неосторожный шаг — провалишься и утонешь. Помочь некому.
Или вернуться?.. При этой мысли Лэннимер скривился. Лагрейд рассчитал правильно: бросить несделанную работу и отступить Дерек не мог, тем более, пока шанс на победу был. Слабый, призрачный, но он существовал, и Дерек в него верил. Поэтому он пошел дальше.