Надежда на ясную погоду исчезла, когда солнце поднялось над лесом. Поднявшийся ветер пригнал облака, и на болото упала тень. К тому времени Дерек выбрался на остров и отправился к первой точке пересечения потоков. По счастью, любые порталы, включая мерцающие, возникали на твердой земле. Ни на реке, ни на трясине, только на земле.
Лэннимер двигался, как разведчик на вражеской территории. Пригнувшись, иногда перебегая с место на место, постоянно вслушиваясь и всматриваясь. Твари не появлялись, зато следы их трапез Дерек находил: обрывки заячьей шкурки, клочья окровавленной одежды, кости, птичьи перья. После первой схватки он подустал, а постоянное пребывание в напряжении действовало на нервы и утомляло. Да еще тишина, нехорошая, давящая тишина. Было нежарко, но Лэннимер взмок, и когда с громким бульканьем из трясины вырвался болотный газ, он подскочил и чуть не хлестнул огнем в ту сторону. Благо, хватило опыта и здравого смысла опомниться и сдержаться.
У первой точки портала не оказалось, однако по некоторым признакам Дерек догадался, что переход возник именно тут. Очень мощные потоки, подумал маг, портал может обладать затягивающей силой. И твари вследствие этого очень сильны. Лэннимер чуть не повернул назад: маг хорошо изучил бестиарий и знал, что у болотных тварей разведчик, с которым он с трудом справился, является самым слабым в стае. Кроме того, Дерек ясно понял: тварей было больше двух. Две не высылают разведчика. Значит, три или четыре. Пожалуйста, не четыре, взмолился Лэннимер, только не это.
Постояв, он двинулся дальше, держась направления потока. Под ногами шуршала желтоватая трава; кроме этого шороха, был еще какой-то звук, и Дерек не сразу сообразил, что это шумит в ушах. Пришлось остановиться. Ты нервничаешь и боишься, сказал себе маг и приказал: прекрати. Он вытер мокрый лоб, осмотрелся. Идти дальше становилось для него всё труднее, а поток вел вглубь острова. С минуту Лэннимер колебался, оценивая шансы, потом шагнул вперед. У него пересохло в горле, а взять с собой воды он не догадался.
Остров действительно оказался большим — Питер не преувеличивал, но величина острова означала вероятность пройти много миль и устать прежде, чем появятся болотные твари или отыщется портал. Идти приходилось не по прямой. Энергетический поток делал изрядные крюки, и, прежде чем выйти ко второй точке, Дерек попал сначала в центр острова, затем долго шел по краю, где чуть не сорвался в трясину, потом снова углубился в поросшие блеклой травой и кривыми соснами кочки.
Портала не нашлось и на втором пересечении потоков. Дерек вытер мокрое лицо, расстегнул ворот куртки. Скажи ему кто-нибудь, что сейчас прохладно, маг удивился бы: ему было жарко. Ему постоянно чудился шум за спиной, он то и дело оглядывался. Лэннимер все отдал бы за любого, самого бестолкового помощника, лишь бы кто-нибудь находился рядом.
К третьей точке он подошел, когда стало смеркаться, и в сгущающихся сумерках маг с радостью увидел знакомое синеватое свечение. Он нашел портал! Теперь надо побыстрее закрыть его и убраться с острова. Дерек вздохнул с облегчением, но слишком рано. По мере приближения к порталу он все сильнее ощущал, как его притягивает сила этого перехода. Подходить близко не следовало, иначе портал затянул бы мага и выбросил в каком-нибудь другом измерении.
Значит, придется закрывать на расстоянии, что было сложнее и сил требовало больше. А Дерек так устал, блуждая день среди болот и отбиваясь от твари…
Маг начал закрывать портал, аккуратно и бережно разъединяя энергетические потоки.
Сосредоточившись на работе, он всего на две-три минуты перестал проверять окрестности — это и подвело его.
Твари напали молча. Дерек не заметил их, не услышал, только ощутил страшную боль, а затем землю словно выдернули из-под ног. Тварь рванула его чересчур сильно, сдернув с сопки, на которой стоял маг, и Дерек покатился по склону прямо к порталу, оставляя за собой кровавый след. Позже он не мог понять, откуда у него взялись силы, как он смог, несмотря на безумную боль, на раздробленные кости, приподняться и ударить по тварям огнем. С огнем Лэннимер всегда управлялся неплохо, и опять ему помогла мощь магического потока. Помогло и то, что твари бежали бок о бок, и струя пламени задела обоих.
Незакрытый портал пульсировал, тянул к себе. Дерек схватился за длинные стебли блеклой травы, пальцы скользили: он обессилел, а тут еще пылающие твари бросились на него. Видимо, они-то боли не чувствовали. Лэннимер отпустил траву, откатился в сторону, уворачиваясь, и едва не лишился сознания от боли. Его снова потащило в портал, и он перестал сопротивляться — сил на это не оставалось. Однако в переход затягивало и тварей: по инерции промчавшись мимо человека, они оказались слишком близко к порталу. С рокочущим звуком, похожим на дальний раскат грома, тварей втянуло в портал.