— Понял, — отозвался Алистер. — Хочу, чтобы ты присутствовал при этом опыте, Дерек, ну, а на сегодня вы оба можете быть свободны.
Спускались по лестнице друзья вместе.
— Останешься у меня на пару дней? — спросил Дерек.
— Нет, — отказался Конрад.
Несмотря на костыли, Лэннимер спускался ловко и быстро, ни разу не оступившись, не поскользнувшись на старых потрескавшихся ступенях.
— А то остался бы, — проговорил маг. — Епископ обещал устроить праздничную службу по причине поимки оборотня, в городе будет праздник.
— Еще не доказано, что оборотень — Лагрейд, — возразил Конрад, подумав, что все спешат.
— Узнаем завтра, — бросил Дерек. — Не думаю, что Алистер будет с этим тянуть, — он остановился и с улыбкой посмотрел на Конрада. — Господину княжескому леснику хочется остаться, верно?
— Очень хочется, — признался Конрад. — Но домой хочется не меньше, поэтому я все-таки уеду.
Дерек оказался прав: к утру Алистеру Меррику доставили кусок самородного серебра. Дознаватель всей душой желал быстрее покончить с этим делом и проверку устроил рано. Дерек приехал, как обычно, в экипаже Алистера.
— Всё готово, — сказал дознаватель, едва маг вошел в полупустую круглую комнату.
Она располагалась в цоколе главной башни, рядом с комнатами охранников.
Кроме дознавателя, Лэннимер увидел несколько высших судейских чиновников, знакомого целителя и писца. В глубине комнаты, там, куда не падал свет, стоял Лагрейд в окружении дюжих охранников. У окна находился столик, на котором на мягкой ткани лежал серебряный самородок. Вдоль стен выстроились стулья.
— Мы кого-то ждем? — вполголоса осведомился маг.
— Да, — ответил Алистер и продолжал так, чтобы услышал исключительно Дерек, — епископ напросился.
Маг удивленно поднял брови.
— Лэннимер, — раздался вдруг хриплый голос, и Дерек повернулся на звук.
Говорил Лагрейд. Охранники шагнули было к нему, но догадливый Алистер сделал им знак не трогать Михаэля. Тот кашлянул и с усилием заговорил снова:
— Лэннимер, скажи им, что я никого не убивал. Я не оборотень.
Ты просишь помощи у меня, подумал Дерек и едва сдержал неуместный смешок.
Маг пригляделся: и в полутьме было видно, как измучен Михаэль. В день ареста его сильно избили, затем последовала череда допросов, бессонные ночи в сыром подвальном каземате, издевательства охраны. Мир этого человека в одночасье рухнул; теперь он цеплялся за последнюю соломинку.
— Мы и собрались, чтобы узнать, кто ты, — отозвался Лэннимер.
Лагрейд неожиданно усмехнулся.
— Тогда придется меня отпустить, поскольку я уверен, что не оборотень и никогда им не был.
Присутствующие растерянно перешептывались, даже дознаватель изумился, и никто не увидел, как Дерек отрицательно покачал головой, на одно мгновение злобно-весело улыбнувшись углами губ. Это заметил Лагрейд, и только потому, что всё это адресовалось ему. Михаэль посмотрел Дереку в глаза и увидел в них то же злое веселье, затем почувствовал, как медленно и неотвратимо надвигается на него тьма. Он попытался противостоять внезапно возникшему страху, не смог и, поспешно отведя глаза, отступил на шаг.
В это время вошел епископ. Сделав вид, что незнаком с Лэннимером, он торопливо благословил присутствующих и кивнул Алистеру:
— Приступим.
— Лагрейд, эта проверка в ваших интересах, — обратился к Михаэлю дознаватель.
— Что нужно делать? — Лагрейд глянул на Дерека, стоящего в стороне от других, и повернулся к Алистеру. — Я готов.
— Прекрасно, — дознаватель сделал знак целителю. — Подойдите к столу.
Одновременно к столу подошли целитель и Лагрейд. Все следили за каждым их шагом, но самым пристальным был взгляд Дерека. Лагрейд непроизвольно поежился, словно от озноба, целитель заметил это и участливо спросил:
— Вам нездоровится?
— Нет, — отозвался Лагрейд. — Что я должен сделать?
— Дайте руку, — целитель вынул из ножен на поясе остро отточенный нож.
Не колеблясь, Михаэль протянул руку. Звякнула цепь. Целитель сделал на его ладони надрез и дал нескольким каплям крови упасть на самородок, затем, быстро пошептав, остановил кровь.
Все не отрывали взглядов от самородка, но ничего не происходило. Прошла минута, другая, и тишина нарушилась перешептываниями. Многие пожимали плечами. Епископ недоуменно посмотрел на Алистера Меррика. Лагрейд тихо, однако торжествующе засмеялся.
— Получается, что… — начал было епископ.