Пока Конрад утолял голод, Дерек подбросил в плиту дров, разжег огонь и поставил чайник.
— Откуда у тебя лошадь Лагрейда? — спросил маг.
Лесник рассказал.
— Ах, точно! — спохватился Дерек. — Имущество Лагрейдов перешло к князю, а его светлость Нурмен Третий всегда был щедр за чужой счет. Кстати, тебя жеребец не разнес по дороге?
— Пытался, — жуя, ответил Конрад.
— На строгом-то железе, — усмехнулся Лэннимер. — Повода плохо слушается? И шенкеля тоже?
— Отвратительно, — подтвердил лесник, удивляясь, как Дерек верно угадывает.
— Закончишь есть — принеси узду, — Лэннимер снова усмехнулся. — Посмотрим, что можно сделать. Мне не хочется, чтобы рыжий размазал тебя по деревьям.
Конрад насторожился и перестал жевать.
— Что с ним не так? — задал он вопрос.
— Ты же учился в Академии, — укоризненно произнес Дерек.
Его недавняя рассеянность пропала. То ли усилием воли маг заставил себя собраться, то ли что-то его отвлекло от переживаний. А может, и то, и другое вместе: заинтересовался проблемой с лошадью и выбросил из головы дурные мысли.
— Ну какой из меня волшебник, — смущенно улыбнулся Конрад. — И поступил-то сдуру.
А ректор-то отговаривал, вспомнил лесник, говорил, что способностей маловато.
— Над твоей лошадью поработал маг, — пояснил Лэннимер, — причем маг сильный. А поскольку Лагрейд, да упокоится он в мире, не отличался силой и способностями, подозреваю, что он кого-то попросил. Или — как вариант — лошадь досталась ему уже такой.
Лесник изумился.
— Что с лошадью? — спросил он.
— Жеребец не устает, ничего не боится, мало ест, редко и мало пьет и очень резв, — задумчиво перечислял Дерек, загибая пальцы. — Плохо управляем, зол, имеет обыкновение без повода свечить и щелкать зубами, хотя и не кусается. Хм, пока не кусается. После охоты продай его, если не хочешь, чтоб он тебя убил.
— Я так и собирался сделать, — признался Конрад. — Правда, по другим причинам. А вы так и не ответили, в чем дело.
— Дело простое, если умеешь видеть, — хмыкнул Лэннимер. — В коня вселили детеныша демона, демоненка, так сказать. Между прочим, ювелирная работа, очень трудно заметить внедрение. Еще два-три месяца, и у тебя, друг мой, будет конь-убийца, поэтому, если у тебя есть враг, можешь подарить ему рыжего. Ручаюсь, получишь много удовольствия.
Поперхнувшись, Конрад долго откашливался. Дерек наблюдал за ним с усмешкой.
— Может, вытащить демоненка? — предложил лесник.
— Нельзя, — покачал головой маг. — Теперь демон и лошадь — единое целое, осталось чуть-чуть подождать, и обе сущности сольются окончательно. Хотел бы я посмотреть, что из этого выйдет, — мечтательно проговорил он.
— Могу подарить вам, — с долей ехидства предложил Конрад.
— Я бы с удовольствием принял такой подарок, будь я здоров, — отозвался Лэннимер. — Кроме того, уверен, что смог бы укротить получившееся существо. Но, к сожалению, — он хлопнул ладонью по колену искалеченной ноги, — это мешает.
Семь с лишним лет назад на болотах изувечили великого волшебника, подумал Конрад: Дерек не имел обыкновения хвастаться. Из-за дешевых амбиций, из-за взыгравшего самолюбия угробить умного и знающего человека! Конраду первым пришло на ум именно слово "угробить", поскольку оно точно характеризовало суть явления. Заживо погребенный, практически забытый, покинутый человек.
— Неси узду, — приказал Дерек, и лесник покорно отправился за оголовьем.
Конрад должен был приехать на охоту верхом на подаренной лошади. Нурмен обязательно заметил бы, появись лесник на другом коне, а поскольку князь отличался злопамятностью, лучше не рисковать. Да и другие бы всполошились: как, проигнорировать щедрый княжеский подарок! Ничего, только одна охота. Дня два. А он, Дерек, постарается обезопасить друга.
Конрад не знал, что творит Лэннимер с уздой, но по кольцам, по удилам, по пряжкам то и дело пробегали огненные искры. Наконец железо вспыхнуло оранжевым пламенем, осветив полутемную кухню и на миг ослепив Конрада. Затем всё погасло.
— Держи, — Дерек бросил узду на колени Конрада. — Дней на десять это поможет. Постарайся продать лошадь в течение этого времени.
Лесник придержал оголовье, чтобы оно не сползло на пол.
— Зачем такое делать? — задумчиво спросил он. — Зачем вселять демона в лошадь?
— Неутомимый и резвый жеребец — постоянные победы на скачках, — объяснил Дерек, — и большие деньги как следствие. Я слышал, демонов вселяли и в собак, но по другим причинам.