— Как же так? — удивленно спросил князь.
— Не приходилось, — стефбериец вскинул лук, затем медленно опустил его. — Я слышал, у вас водятся крупные звери.
Еще какие, подумал Конрад, вспомнив оборотня.
— Конечно, размером не с медведя, — рассмеялся князь, — но есть, на что посмотреть.
— Вот и посмотрим, — кивнул посол.
Князь не без труда взвел арбалет — ворот шел туго. Посол вежливо заметил:
— Мощное оружие.
Князь одобрительно похлопал по ложе арбалета. Из лука он всегда стрелял плохо, арбалет же не требовал особо верной руки и меткого глаза, не требовал и каждодневных тренировок.
По расчетам Конрада, загонщики давно начали свою работу. С пустоши волков гнали в двух направлениях — к дальней старой засеке и сюда, к болоту. Матерые вожаки, случалось, ускользали и уводили стаи, но как будет в этот раз? Азарта лесник и посол, в отличие от князя, не испытывали. Конрад полагал, что стрелять ему не придется, а посол, воин и охотник, лишь из вежливости согласился: в Стефберии не любили облавных охот. Там за зверями мчались верхом, с луком или с арканом, а то и просто с плетью. Говорят, там были мастера на всем скаку плетью убить зайца.
Вот где азарт, а тут? Если волк выбежит, его видно за милю. Успеешь поднять оружие, прицелиться и выстрелить, да еще и вторично выстрелить при промахе. Предсказуемо. Поэтому посол, хоть и старался не показывать скуку, выглядел унылым.
Конрад сам начал скучать. Спасибо за доверие, назначили запасным стрелком рядом с князем. Даже если его светлость промажет, посол-то точно попадет в цель. Сколько времени погублено из-за этой дурацкой охоты. Лесник незаметно зевнул.
Ветер дул с пустоши, потому первыми почуяли зверей лошади. Забеспокоились, захрапели. Быстро обернувшись, князь велел отвести их подальше. Конрад глянул на своего Альде. Тот стоял смирно, лениво обмахиваясь хвостом.
Нурмен торопливо наложил стрелу на желоб, посол поднял лук, и только он из всех троих успел выстрелить, когда волчья стая возникла из ничего в полусотне шагов перед ними. От неожиданности Конрад растерялся: он лишь наблюдал, как стая, мощными прыжками быстро сокращавшая расстояние, рассыпается веером, а вперед вырывается огромный волк.
Конрад уже встречал его — то был оборотень.
Князь выронил арбалет. Стефбериец выстрелил, целясь в громадного вожака, но тот сделал неуловимое движение в сторону, и стрела бессильно свистнула рядом с ухом чудовища. Дальше начался хаос: волки бросились на людей, сбивая их с ног, а оборотень метнулся к застывшему на месте Нурмену. Ему понадобилось пара секунд, чтобы повалить князя на землю и вырвать ему горло. Залитый кровью зверь на миг застыл, затем победно взревел. Это был хриплый рев торжества, который Конрад успел услышать, прежде чем волк из стаи налетел на него. Лесник ухитрился опередить зверя и изо всех сил ударил его арбалетом, отшвырнув на шаг, а Конрад, запнувшись, упал прямо под копыта своего коня. Волк вскочил, но почему-то не стал бросаться вторично, а заскулил и начал отползать, поджав хвост. Лесник догадался глянуть на коня: прижав уши и раздувая ноздри, откуда клубами валил дым, Альде бешено храпел и бил копытами в сторону зверя. Почуяв демона, волк и отполз.
Конрад приподнялся. Нурмен лежал мертвым. Оборотень сошел с груди князя и направился мимо лесника по дороге с пустоши. Кругом раздавалось волчье рычание: звери стояли над людьми, не позволяя им двигаться, но и не причиняя вреда. Лошади в паническом страхе, лишившись коноводов, во весь дух мчались по пустоши, один Альде храпел, фыркал и рвался с привязи.
Оборотень двигался неспешно, обходя Конрада. Лесник смотрел на него, чувствуя холодный ужас. Только не меня, судорожно метались в голове Конрада мысли, пожалуйста, кем бы ты ни был, только не меня. Я не сделал тебе ничего плохого. Глаза зверя и человека встретились, лесника словно окатило волной магии, и в этот момент время для Конрада замедлилось. Черные-черные глаза, как два провала, как квинтэссенция мрака. Два котла со смолой. Конрад не осознавал, что боится дышать, он смотрел в глаза зверя, и не мог отвести взгляд. Затем зверь резко мотнул головой, а Конрад продолжал по инерции смотреть на него. Он видел каждую шерстинку на шкуре зверя, он видел, как медленно-медленно под темной шкурой ходят мышцы, он видел тягучую слюну на алом языке, и всё это — в мертвой тишине… Наконец лесник опомнился.
И сразу появились звуки. Конрад сообразил, что стоит на одном колене рядом с беснующимся конем, что волчья стая исчезла, как исчез и оборотень.