Придворный маг пребывал в подчеркнуто рассеянном настроении, как то недавно вошло в моду у вельмож княжеской свиты.
— Вызывали к дознавателю, — ответил лесник.
Маг подавился.
— К… кому? — переспросил он, откашлявшись.
Конрад повторил, стараясь не смотреть на стол, поскольку давно и сильно проголодался. Михаэлю и в голову не пришло пригласить лесника разделить ужин, а жена мага ушла из столовой, едва Конрад упомянул дознавателя.
— Что случилось? — осторожно допытывался Михаэль.
Пришлось рассказывать. Конрад опасался, что повествование затянется, но, очевидно, запись фактов у дознавателя помогла ему лучше построить мысли, и он выложил всё на одном дыхании, после чего Михаэль долго смотрел в пол.
— Хелмир, — заговорил маг, — я не могу допустить, чтобы в мой дом приходил человек, побывавший у дознавателя.
Леснику потребовалась минута, чтобы смысл слов дошел до сознания.
— Почему? — изумился он, а к изумлению примешивалась обида. — Что я сделал?
— Может, и ничего, — Михаэль выпрямился в своем кресле с высокой спинкой, — но, видишь ли, сам факт твоего визита к Меррику не радует. Эй! — он кивнул слуге. — Проводи гостя!
Конрад встал и, стиснув зубы, вышел. Он не ожидал такого приема, чувствовал, как поднимается в нем тяжелый гнев, туманящий разум.
— Тебе цена — ломаный грош, — прошептал Конрад, садясь в седло.
Что ж, вот и дали понять истинное отношение. И за что? Побывал у дознавателя. Наверное, Михаэль просто искал предлог, чтобы отказать ненужному гостю от дома. А было время, когда уверял в дружбе.
Неприятно, но ведь ожидаемо, а?
Конрад уехал с ощущением, словно ему плюнули в лицо.
Окончательно стемнело, ярче разгорелись фонари, на пешеходные дорожки падали квадраты освещенных окон. Конрад ехал по мостовой один-одинешенек. Выбора не оставалось, он правил на окраину, к дому Лэннимера. Этот-то, надеюсь, меня не выгонит, сердито подумал лесник.
Михаэль и раньше давал понять, что Конрад — человек другого круга, другого общества. Однако это выходило у мага не намеренно; он не задумывался подчас над словами.
Сегодня гнойник прорвался.
Лошадь везла лесника по городу и, словно чувствуя его настроение, не бодрилась, не просила повода, а мерно шагала, приопустив голову. У кобылы тоже прошло время ужина; и лошадь, и всадник были голодны, а всадник еще и расстроен, у него горели щеки, будто ему отвесили оплеуху. Надо было сразу ехать к Лэннимеру, подумал Конрад, унижения не испытал бы, и тут же зло улыбнулся, а что?! сам виноват, не хотелось тащится на окраину. Вот и получил.
Проехав половину пути, он чуть остыл. Если честно, он не жаждал напрашиваться на ночлег к Дереку. Нет, тот не откажет, просто с Лэннимером было тяжело общаться. Порой Конрад не знал, как себя вести, а Дерек не спешил ему на помощь.
Глава 2
Портал Лэннимера
С Дереком Конрад действительно познакомился в Академии, когда тот заменял преподавателя. Их курс сидел в большой и довольно холодной аудитории на первом этаже, ожидая отмены лекции: об отсутствии профессора студенты прознали, а предмет оказался такой, что других специалистов по нему нашлось мало, жили они в других городах, и срочно вызванный в столицу маг Максимилиан Пераник к началу занятий приехать не успел.
Гул разговоров смолк, когда открылась дверь аудитории, и студенты повернулись, разглядывая вошедшего. Стало совсем тихо, поскольку вошедший, молодой мужчина, шел на костылях. Левой ноги до верхней части голени у него не было. Постукивая костылями, одноногий добрался до преподавательского стола, сел и сложил костыли на полу. Коротко глянул на студентов. Те смотрели на него, вернее, рассматривали. Да, он был молод, отлично сложен и хорош собой. Проведя рукой по вьющимся жестким волосам, из-за сильной проседи принявших стальной цвет, мужчина негромко, но внятно представился:
— Моя фамилия Лэннимер.
Подождав, пока студенты перестанут обмениваться изумленными взглядами, он продолжил:
— Поскольку профессор Пераник задерживается, господин ректор попросил меня прочесть вам вводный курс лекций, теорию, — Лэннимер обвел аудиторию взглядом, и Конрад, встретившись с ним глазами, ощутил тяжесть взгляда нового преподавателя — юношу словно пригнуло к столу.
— Мне трудновато бегать по этажам, — маг сделал короткую паузу, — занятия будут проходить в этой аудитории.
Говорил он по-прежнему тихо, но слышали его отлично и сидевшие за дальними столами. Студенты не шевелились: каждый из них знал, кем полтора года назад являлся Дерек Лэннимер, и до сих пор это имя было на слуху у волшебников.