— Стойте, вот тут!
— Когда ж ты уже выкать перестанешь, — наставнически проворчал вампир, тормозя на ледяных ухабах, которые были во дворе вместо дороги. — Я всего-то на двести лет тебя старше. И я тебе не начальник, мы напарники.
Он высадил Севра недалеко от указанной девятиэтажки. Сам не пошел, проворчав что-то невнятное про предупреждающий оберег от вампиров. Север не слышал о таком, но не возражал. Все-таки двести лет человеку — не мальчик уже, чтоб по этажам бегать.
Ну и не надо. Он сам справится. Ему всего лишь нужно будет прикинуться дурачком, ошибившимся квартирой, утвердить местоположение преступника и запомнить его внешность, а потом передать все это начальству.
Оставив напарника сидеть в машине, то есть следить за обстановкой, Север поднялся по скользким ступенькам на крыльцо и вошел в темный подъезд.
Несмотря на характерный туалетный запах старый лифт был украшен мишурой. Север зашел и тиснул кнопку пятого этажа. Когда приехал, понял, что надо выше. Но решил идти по лестнице, не желая больше вдыхать "праздничный" дух лифта.
Мимо него, перескакивая через ступеньки, пронеслись мальчишки с гигантскими "ватрушками" для катания с горки. На всякий случай, Север зажался в угол и заморочил детей, чтобы его не заметили.
Он проверил еще два этажа. И уже на восьмом ощутил яркую приятную тягу чутья.
Нужная квартира нашлась в конце пошарпанного, но празднично украшенного коридора, в полумраке выкрученной лампочки. На двери поблескивала пушистая мишура, выложенная с помощью скотча кривоватой елочкой — попытка косить под обычных соседей, хотя больше так никто не делал.
Север оценил уровень маскировки долгим взглядом и нажал на звонок.
— … зьми суши! — глухо послышалось из квартиры.
Как минимум, их двое, — подумал Север и повторил в голове заготовленную фразу.
Защелкали замки, звякнула цепочка, и дверь открылась, ослепив парня светом включенной в прихожей лампы.
На пороге появился молодой человек с черной лохмато-кудрявой шевелюрой, в белой запятнанной майке и в подранных летних шортах. У одного уха не хватало верхушки. Внимательные голубые глаза хищно забегали, ища у гостя заветный пакет с роллами. Но когда взгляд поднялся до лица, холодная серьезность сменилась удивлением.
Уставившись друг на друга, они с Севром долго оторопело молчали.
— Ну что ты там?! — донесся из глубины квартиры нетерпеливый мужской голос. — Денег не хватает?
Влад оглянулся в квартиру, а потом посмотрел на Севра, предупреждающе помотав головой.
— Простите, а…, — Север вдруг очнулся и достаточно громко спросил, протягивая Владу свой телефон. — А Смирновы разве не здесь живут?
— Э… Нет. Вы, наверное, ошиблись этажом, — ответил Влад, быстро что-то набрал на чужом телефоне и отдал.
— А… Ясно… И-извините, — Север попятился и, чтобы не ждать уже кем-то занятый лифт, свернул к лестнице.
Влад стоял на пороге как заколдованный и слушал удаляющийся перестук ботинок.
Спустившись на первый этаж, Север остановился и достал мобильник, желая еще раз убедиться, что ему не показалось и он действительно минуту назад видел Влада, и что тот оставил свой номер телефона.
Однако никакого нового номера в телефонной книге не было. Тогда Север заглянул в сообщения и нашел сохраненный черновик:
"Ищи на закате."
Глава 2 Друг в беде не бросит
Громоздкие снежные тучи прижимали крохотное солнце к темному лезвию леса далеко за рекой. Последние, особенно яркие лучи превратили грязный, обледенелый город в сказочное королевство.
Но никто не замечал волшебства. Горожане неблагодарно щурились от желтого света, спешили домой, поскальзывались, ворчали, толкались, набивались в автобусы. А те рыча замерзающими моторами, тащились мимо сигналящих автомобилей. Воздух пах выхлопом и морозом.
Но даже в час раздраженной суеты был в маленьком городе оазис тишины и относительно чистого воздуха. Всего пара минут ходьбы от большой дороги вглубь парка, и звуки оживленной улицы пропадали за деревьями словно за закрытой дверью.
Беззвучно текла замерзшая почти до самой середины река. Ветер где-то пережидал мороз. На дорожках и на пристани ни души. Редкие студенты проходили по горбатому мосту, предпочитая сократить путь через парк, чем мерзнуть в еле ползущем из-за пробок автобусе.