Решить волчонок не успел — раздался душераздирающий рёв, эхом пронёсшийся над лесом и парализовавший тело, сковав его стальными оковами ужаса. Дикий животный страх, отразившийся на светлом лице Мелиссы, заставил волчонка довериться инстинктам, взывающим защищать девочку. Он подбежал к ней, заслонив собой, готовый лицом к лицу встретиться с опасностью и принять удар на себя. Уходить было поздно.
За считанные секунды произошли сразу несколько событий. «Защищай её, — пронёсся чей-то голос в голове». Волчонок встрепенулся и настороженно огляделся, но никого, кроме человеческого ребёнка, не обнаружил. Подул ветер. Волк принюхался и навострил уши, чтобы понять, откуда ждать беды. Лес затих, солнце спряталось за серыми тучами, внезапно появившимися на небе. На фоне мёртвой тишины под негромкое недовольное сопение раздался показавшийся оглушительным хруст веток, раздавленных тяжёлым телом, от которого, словно в лихорадке, дрожало нутро. И тут волчонок понял, кому принадлежал запах, принесённый ветром... Мысли испуганными мотыльками завертелись в голове, а сердце провалилось в желудок. «Не может быть, — только и успел подумать волк, как на поляну вышел огромный бурый медведь...»
ГЛАВА 7. На грани
Медведь неуклюже переставлял громадные лапы, переваливаясь с бока на бок. Волчонок взглянул в его глаза: в них плескалась ярость и.. боль? Он отвёл взгляд, понимая, что бросать вызов агрессивному медведю опасно. Свежий розовый шрам, пролегающий между глазами, почти достигал верхней губы и пересекал грязную исполосованную морду надвое. Рубцы старых ран придавали его и без того грозному виду свирепости. Такого огромного медведя волчонок видел впервые. Лишь однажды мимо его логова проходила медведица с неуклюжими медвежатами, но размерами тягаться с гигантом, стоящим сейчас перед волчонком, она бы не смогла.
Длинными острыми когтями он взрывал землю, оставляя на ней глубокие "порезы". Обнажая жёлтые зубы, медведь встал на задние лапы и взревел. Мелисса поёжилась, обхватив себя маленькими ручонками, и застыла неподвижной статуей, пытаясь казаться как можно незаметнее и слиться с растительностью. Толпа мурашек пробежала по её спине – разъярённый зверь опустился на четыре лапы и ринулся в её сторону. Мышцы перекатывались под толстой шкурой, тело вздымалось от глубокого и частого дыхания. Через долю секунды он достиг середины поляны, и волк рванул ему навстречу, отвлекая от девочки, которая от сковавшего тело животного страха была не в силах сдвинуться с места. Бледная, как лист бумаги, Мелисса широко раскрытыми от страха глазами наблюдала, как волчонок кружит вокруг неповоротливого медведя, то подбегая к нему близко, то отпрыгивая в сторону. Обезумевший зверь вертел головой, безуспешно пытаясь достать проворного волка, с грацией пантеры ловко уворачивающегося от смертельных ударов, и от этого злился ещё сильнее. Волк остановился сзади и начал потихоньку отступать, пытаясь увлечь зверя за собой вглубь леса, подальше от полянки. В голове уже созрел план, который он тут же начал воплощать в жизнь.
Волчонок не собирался драться: нужно было только увести медведя от ребёнка, а потом пуститься наутёк и, сбив хозяина леса со следа, вернуться на полянку. Он знал, что медведь не будет тратить на его поиски много времени и уже скоро найдет себе новую жертву, забыв о случившемся.
Стараясь аккуратно переставлять лапы, волчонок одним глазом следил за наступающим медведем, но, несмотря на осторожность, всё-таки оступился, зацепившись лапой за торчащий из-под земли корень. Чем мгновенно воспользовался медведь. Не теряя ни секунды, он одним прыжком достиг упавшего волчонка и навис над ним огромной мрачной тенью. Замахнувшись, зверь поднял здоровенную лапу над головой волчонка, вновь оглушив окрестности рёвом. Когтистая конечность со свистом рассекла воздух. Смиряясь со своей незавидной участью, волчонок кинул извиняющийся взгляд на девочку, стоявшую в нескольких шагах от места, где сейчас должна была оборваться несправедливо короткая и трагичная жизнь молодого волка. «Прости… — беззвучно каялись отливающие позолотой звериные глаза». Будто бы услышав его мысли, Мелисса вышла из оцепенения и поражённо уставилась на волка. Увидев занесённую для сокрушительного удара медвежью лапу, она вскрикнула и в неконтролируемом порыве вскинула руку. «Нет! — из полыхающих огнём янтарных глаз девочки брызнули слёзы».