Пролог
— Сражайся! — девочка семи лет балансировала на поваленном бревне и сохраняла уверенную стойку бойца. Поверх кулаков она смотрела на мальчика, который только ступил на противоположный край бревна, но чувствовал он себя менее уверенно в желании тут быть. — Эй! Ты чего застыл?
Не дожидаясь его ответа, она ловко пробежалась по бревну и со всего разбега толкнула его плечом. Мальчик упал. Девочка возвышалась над ним с победной улыбкой. Лица она не видела, он отвернулся и тяжело дышал. И не поворачивался, пока не успокоился. Потом просто встал, поскреб ладони, чтобы отклеить впечатавшиеся в кожу листочки и лесной сор, и сел на бревно.
Девочка нахмурилась, победа уже не так радовала.
— Почему ты не отвечаешь? Давай еще раз.
— Не хочу.
— Тогда как ты меня победишь?
— Я не хочу тебя побеждать
Мальчик оторвал от дерева кусок коры и кинул, снаряд точно попал по дуплу дерева напротив. Девочка села рядом и тут же подхватила новую игру, короткими неровными ногтями, по которым точно прошлись не ножницы, а зубы, стала отковыривать себе снаряд.
В меткости она ему не уступила — корка точно попала в центр дупла, да там и осталась.
— Есть! Если ты меня не победишь, то тебе придется, как и моему брату, уйти из стаи.
— Но если я буду сильней, то уйдешь ты.
— Ага.
Девочку это, казалось, не заботило, но вот мальчик насупился еще больше.
— Не хочу.
— Такие правила, — она пожала плечами.
— Ну, мы можем быть вожаками вместе, — он уже не отрывал кору, а просто чертил пальцем по узорам дерева.
— Неа, так нельзя.
— Можно, если поженимся. Про семьи монархов слышала?
— Конечно, слышала, — фыркнула девочка.
Она не слышала, но не признаваться же в этом. Будет потом еще неделю зазнаваться, что знает больше нее. А все потому, что чуть раньше родился. Какой-то год! Даже незаметно!
— Ну. Есть король, а есть королева. И они правят вместе. Надо только пожениться — и все.
Девочка задумалась. А ведь точно, Рид и мой папа просто оба мужчины, поэтому так не могли. Папа остался вожаком, а брату пришлось уйти. Но они-то могут. Она взглянула в ту сторону, где был их дом. В своих играх они ушли опять достаточно далеко, коттеджи видны не были, но чуткий слух улавливал звуки жизни общины.
— И тогда никому уходить не придется?
— Ну да.
— Тогда давай.
— Не сейчас же. Когда вырастим, — закатил глаза мальчик.
Девочка прищурилась, сейчас очень хотелось еще раз скинуть его с бревна.
— Я так и сказала, — она отвернулась в сторону и скорчила рожицу, изображая друга. Но затем задумалась, два дня назад он обещал показать, где сделал новую тарзанку, но так и не показал. С ним нужно держать ухо востро. Она повернулась к нему и протянула ладонь. — Клянешься?
Мальчик улыбнулся и специально, чтобы ее позлить, чуть задержался с ответом. Но потом все же пожал протянутую ладошку.
— Клянусь.
Этого ей было достаточно. Клятвы — это серьезно. Так просто раскидываться ими нельзя. Все знают, что они скрепляются духами. Девочка легко поднялась на ноги и снова встала в стойку на бревне.
— Но просто так же мы можем побороться?
Настроение мальчика заметно улучшилось. Он тоже поднялся и занял позицию напротив.
— Можно. Но толкать я тебя не буду.
— Пфф, а я буду.
И она снова понеслась по бревну в его сторону. С одной единственной целью — победить.
Глава 1. Спустя двенадцать лет
— Ух, как ты спряталась! — я наклонилась и помахала рукой.
Внизу, в овраге, сидела девушка, которая подняла голову и по ее лицу тут же потекли слезы облегчения. Она смотрела на меня так, будто к ней спустился ангел с небес. Что ж, я умела эффектно появляться.
Одежда ее была вся к грязи, как и местами лицо с руками. Она прислонилась спиной к дереву, а к груди прижимала палку.
— Слава богу! — заныла она. — Меня нашли!
— Чего сидим? — я по-деловому осматривала, как лучше спуститься и не испачкаться. Земля превратилась в грязь после ночного дождя.
— Моя нога. Кажется, подвернула, — продолжала реветь девушка.
— Было бы слишком просто, да, — пробормотала себе под нос.
— Что?
— Ничего. Сиди уж, сейчас спущусь к тебе.
Стараясь делать вид, что спуск от меня требует усилий, выбрала на вид более устойчивые корни деревьев и спустилась по ним, как по ступенькам. Но зря старалась, девушка была слишком занята своей радостью, чтобы что-то заметить.
Я ощупала ногу, которую она поглаживала. Девушка застонала. Пфф, всего скорей легкий ушиб, а сколько драмы.