Я не заходила внутрь уже много лет. Но знала, что бабушка Норма продолжает там убираться и поддерживать порядок. Она тоже ждет.
Кожа под браслетом зачесалась. Сдвинула его в сторону, и развернула так, чтобы слова на ремешке были на тыльной стороне руки. Но я не ждала. Тот, кто выбрал другой путь, не возвращается.
Еще на пороге я почувствовала ароматный запах бабушкиной стряпни. Мясной пирог, вкусовые рецепторы напомнили восхитительный вкус мясного фарша и пряностей под мягким тестом с хрустящей корочкой. Так и знала, что она будет с утра готовиться к предстоящему вечеру. Им было одиноко. Такие вечера напоминали им времена, когда оба их ребенка были с ними.
Но бабушка Норма не хлопотала на кухне, как я ожидала. Она застыла за спинкой дивана, на котором сидел дедушка. Оба напряженно смотрели новости по телевизору. Нехорошее предчувствие замедлило мой шаг.
— Деда, что это? — я как маленькая девочка, позвала дедушку, когда мне было страшно. А он должен был прийти и отогнать злых монстров.
Я присела около него и прижалась к его руке.
— Перемены. Это знак страшных перемен, — ответил он.
Мы продолжили молча смотреть на экран. Обеденные новости обычного воскресного дня. Многие люди, возможно, даже пропустят эти новости или не придадут им большого значения. Но для нас это меняла все.
— … исследования продолжаются, пока обнаружено лишь несколько носителей гена. Но уже сейчас можно сказать, что это невероятное открытие. Новый ген, который не только отличается кардинально своей структурой, но и стойко противостоит бактериям и вирусам. Сейчас проводят клинические исследования, позволяющие понять, как ген ведет себя с раковыми клетками, — продолжала рассказывать блондинка в голубом костюме с экрана.
Перемены. Страх, словно большой лапой, схватил все внутренности и сжал, как клочок бумаги.
— Волчий ген. Род был прав, — едва слышно произнесла бабушка. — Дорогой, давай ему позвоним? Что-то мне тревожно.
Дождавшись рекламы, дедушка с кряхтением поднялся и посмотрел на бабушку.
— Позвоним.
В общине связь плохо ловила, это значило, что дедушке с бабушкой нужно ехать в сторону Ловелла или к курорту, где установили усилитель.
Они ушли, а я осталась в доме одна. С кухни уже тянулся запах подгоревшего. С трудом поднялась с дивана, медленно прошла в кухню через качающуюся дверь и выключила духовку. Обычно, кухня бабушки Нормы напоминала хозяек из пятидесятых. Все в идеальном порядке, согласно заповедям Джулии Чайлд, чья книга по кулинарии стояла на полке, сколько я себя помню.
Но не сегодня. Все было брошено на полпути. Мука до сих пор не убрана со стола, овощи в раковине ждут, когда их вымоют, мокрое полотенце висело на спинке стула. Гармония нарушена.
Стало холодно. Я знала, что это неправда, но очень хотелось укрыться одеялом. Я взяла оставленный у входа дедушкин жилет и накинула себе на плечи. Хотелось бы, чтобы они одним звонком развеяли тревогу. Хотелось бы, чтобы они одним звонком вернули дядю обратно, который ушел искать маму, но нашел свой путь. Хотелось бы…
Я потянула за ремешок браслета и развернула его так, что было можно прочесть слова. Мира Дормер.
У каждого из нас до самой смерти был именной ремешок, он хранился на тополе и свидетельствовал о причастности к стае. Когда ты умирал — браслет превращался в пепел вместе с тобой. Когда ты уходил в другую стаю — ты забирал его с собой. У этого браслета была другая судьба.
Шесть лет он ждал возвращения своей хозяйки. А потом однажды пропал с ветки тополя. Бабушка с дедушкой были раздавлены, все вокруг были уверены, что мама покинула стаю и забрала браслет, никому не сказав.
Пока однажды я не вернулась на рассвете с браслетом на руке. Волчица увела меня далеко в лес, и там я видела ее — маму. Она стояла в волчьем обличье, неотрывно смотрела, но ближе не подходила. Я погналась за ней, но ее и след простыл. Словно призрак. Всю ночь я рыскала в ее поисках, пока обессиленная так и не уснула в шкуре волка. Утром я проснулась в теле человека, рядом лежала серая сорочка, доходящая мне до икр и мамин браслет.
Я вернулась, переполошив всю общину, которая меня искала. Но когда рассказала, что видела, бабушка опустилась на ступеньки и по ее лицу градом полились слезы.
— Просто ее забрал лес, — прошептала бабушка.
— Носи ее с достоинством, — сказал мистер Вилсон, который недавно присоединился к нам. — Это большая честь. Связь двух миров.
Он рассказал, что так ушел и альфа их стаи. Его забрал лес. Однажды он обратился и больше не вернулся в человеческий облик. Пару раз они встречали его в лесу, пока совсем не потеряли связь.