— Это неправда! Я не обращалась с той ночи. Я ее отлично контролирую, но ты ее знатно бесишь. И если честно, то сейчас и меня!
Я дернула руку, разрывая связь наших ладоней и глубоко вздохнула, успокаивая зверя внутри. Но этого было мало, мне нужно уйти, мне нужно расстояние между нами.
В этот раз Алекс не стал меня останавливать.
***
Я ждала суда, угроз. Бабушки не было, и я заняла ее место в кресле-качалке, откуда она обычно наблюдала за собраниями, в тени своего дома. Мерно покачивалась и смотрела, как собираются остальные возле дубового стола. И все прокручивала, чтобы я сказала стае, если бы была вожаком.
Наверное, во мне все еще говорила злость, но я бы требовала крови. Я нашла взглядом Алекса, он тоже не присоединился к остальным у стола, замер в отдалении, опираясь на резные столбики в ограде моего старого дома. И мой взгляд игнорировал.
Поэтому Ба и любила повторять — мой характер не подходит для вожака. Слишком импульсивна. Слишком легко эмоции берут власть над рассудком.
На крыльце конторы появился Рид, он окинул взглядом стаю и остановился на Ларк с сыном, которые сидели за столом. Собрали всех, даже детей. Ларк выглядела встревоженной, гладила сына по голове, перебирая пальцами кудряшки, но стоило ей поймать взгляд мужа, как тень на ее лице пропала, и она ободряюще ему улыбнулась. Все замолчали, ожидая речи своего вожака.
— Я не буду повторяться. Все уже слышали последние новости, а я уже вас предупреждал, — Рид подошел к столу. — Но вы должны знать, что если начнется охота, а вы, ослушавшись моего приказа, будете в лесу, спасти я вас не смогу. Вы будете одни против толпы вооруженных людей.
Он замолчал, давая шанс кому-нибудь возразить, но желающих не было. Все понимали, что мы готовы стоять друг за друга до последнего. Но если встанет выбор защищать стаю или кого-то одного — все выберут стаю. Стая превыше всего.
Я ждала угроз и обвинений. Но Рид выбрал другую тактику. Я в восхищении смотрела на старшего брата.
— Одни. И если вас поймают, то вы должны понимать, что вас ждет.
Он должен выискивать виновных среди нас, но его взгляд задержался на жене. И только спустя несколько секунд, я поняла почему. Мама Ларк. Так она погибла. Загнанная охотниками, испустив последнее дыхание в лесу, в теле зверя. Подобно обычным жертвам охотников.
Как и сын Дорис. Я взглянула на женщину, ее взгляд потускнел, могу поспорить, она снова вернулась в тот день, когда тело ее сына в теле волка принесли домой. Откуда я это знала? Потому что переживала сейчас то же самое. Тот день, когда в последний раз видела красивое и такое дорогое лицо папы. Даже на похоронах не смогла — ведь он так и остался в шкуре Зверя.
— Они уже получили лицензию? — спросил Марк, муж Клэр Мартин. Он был чуть младше Рида, когда Клэр перестала сохнуть по Риду, смог уговорить ее выйти за него, а потом подобрал и работу Рода по строительству. Отовсюду смог оторвать, и я просто диву давалась, как он умел получать пользу от любого поворота жизни.
— На открытую охоту нет. Жертв еще не было, но они все вооружились, и если кто-то зайдет на их территорию, то легко смогут это выдать за самооборону. И поверьте, они только этого и ждут.
— Твари, — возмутилась Лора Мартин, — заявились жить в лес, но и клеща бояться. Это дикая природа, а им бы выжечь тут все дотла, чтобы совсем жизни не было.
Рядом согласно закивала Дорис, ее подруга по сплетням. Они оставались все такими же языкастыми, но с тех пор, как умер брат Лоры — Фред, а Рид позволил им остаться в стае и сделал ее сыновей сторожевыми, направление яда женщины сменилось. Теперь она готова была плюнуть в любого, кто вставал против ее любимого вожака. Страшная женщина.
— А как же брачный сезон? — подала голос мама Люси.
Я замерла. Как быстро меняется настроение. Только они думали о том, как не попасть под пули ружья, а теперь беспокоятся о том, чтобы суметь пристроить своих деток. Люси и Молли с мольбой смотрели на Рида, как и их мамочки. Боже, как же мы примитивны. И вот инстинкт размножения превысил инстинкт выживания. Говорят, они всегда идут рядом. Все живое в мире, стоит ему почувствовать угрозу жизни, тут же стремится продлить свой род: пустить корни, посеять семена, расцвести еще ярче.
Скажи им нет, Рид. Скажи. Я сверлила брата взглядом, мысленно передавая ему свое желание. Разве сейчас время? Разве можем мы поддаться чувствам, низменным инстинктам и рыскать по лесу.