— Сегодня поздно не задерживайся, а то отец в дом опять не пустит, будешь в конюшне спать, — с улыбкой произнесла она и убежала дальше хлопотать на кухне.
«Милая женщина, - подумал Алеша. - Если бы не мозолистые ладони и морщинки возле глаз, то ей можно было бы дать около двадцати лет».
После полудня Алеша шел по лесной дороге, покрытой опавшей листвой, в компании Кузьмы и Платона — подростков десяти лет, с которыми он дружил уже не первый год. Сопровождал их старший брат Кузьмы — Юго, парень двадцати семи лет от роду. Юго вел за собой смирного осла и шел с ним чуть позади шумных подростков. Осел изредка останавливался и по возможности щипал траву по обочине, пока сильная рука не натянет поводья, увлекая за собой. Путь был недалекий, в минутах сорока от города, где собирали хворост в лесу за пригорком. Компании предстоит собрать хворост для таверны и себе в дом. Хворост хорошо подходил, чтобы подогреть еду или вскипятить воду для чая и согреться в дождливые зябкие дни. Дрова же заготавливали на зиму и не использовали без особой надобности, сберегая до морозов. За хворостом посылали молодежь и одного-двух взрослых. Плата была не большая, зато горячие обеды в таверне были для тружеников почти бесплатно: лишь бы отбить стоимость затраченных продуктов.
Ребятишки гонялись друг за другом возле сосен, растущих вдоль дороги. Дрались палками, представляя, что это мечи и копья. После очередной схватки парни, запыхавшись, упали в кучу листвы. Проходивший мимо Юго убедился, что с парнями все нормально, и прошел неспеша дальше.
Отдышавшись, Алеша спросил:
— А вы верите, что князь превратился в волка?
Платон приподнялся и громко возразил:
— Нет, не так! Он каждую ночь превращается.
— Он не превращается! Он всегда выглядит как волк, — сказал Кузьма.
— Нееет, я точно знаю, так как в замке запрещается ходить ночью. А это значит, что он ночью превращается в волка и нападает на тех, кто ослушивается, — уверенно сказал Платон.
Спор был жарким, у каждого было свое мнение и оно, конечно же, было правдивее всех.
— Да нет же, — снова перебил Кузьма. Встав и отряхнувшись от мелкой листвы, он закрыл лицо руками, как бы изображая маску, — они целый день ходят в масках и у них нос потеет. А ночью они любят с семьей гулять по замку, не пряча лицо… ну или морду.
— А может, они просто страшные как карил, вот и надевают маски, — громко произнес услышанную недавно шутку Алеша и начал громко смеяться. Парни сперва не поняли шутки, а потом поддержали его дружным смехом.
Отец Кузьмы и Юго был кузнецом, а их мать помогала на кухне Купаве. А вот чем занимался Юго, Алеша не знал наверняка. «Вроде помогает страже города», — как-то ответил отец Алешки. С его массивным и коренастым телом в самый раз идти в стражи или военные. Но почему-то оружие он не носил.
У Платона была только мама, она работала кожевником. Тяжелая работа для женщины, хоть и неплохо оплачиваемая. Стоило ли это постоянно больных рук и едкого запаха, от которого невозможно отмыться, но кожевником она была отличным.
Ближе к вечеру небо затянуло и пасмурная погода подсказывала, что пару дней будет идти дождь. Ребята перекусывали тем, что дала Купава в дорогу, усевшись прямо на собранный у обочины хворост. Не хватало теплого чая. В такую зябкую погоду, да в сыром лесу, совсем не хотелось запивать хлеб и сыр холодной водой.
— Вот бы сейчас оказаться на теплой печи, — проговорил Кузьма, прожевывая корочку хлеба.
— Если маменька замерзнет на работе, то, придя домой, она нагреет печь, да не хворостом, который еле-еле тепло дает, а возьмет несколько больших поленьев из дровяника. Вот тепло будет. Они до ночи щелкают в печи, — мечтательно вспоминал Платон.
Послышался цокот копыт. К ним на коне прискакал из города Велимир, сам начальник городской конюшни. Он спешился, подошел к Юго и что-то сказал на ухо. В конце было лишь слышно: «Быстро!». Краткий взгляд на нас и лицо сурового начальника стало добродушнее.
— Привет, парни! — с улыбкой произнес он. — Как много хвороста собрали, — добавил Велимир, осматривая связки у дороги.
Парни поздоровались, слегка опустив голову.
— Дядюшка Велимир, а где посыльный? — спросил Платон.
— Да, где же дядюшка Смешные Истории? — подхватил Кузьма, и все весело засмеялись. Только у Алеши на лице появилась натянутая улыбка.
— Мой посыльный и гонец Фарат вчера упал с лошади и повредил спину. Старый он уже, — опустив голову, произнес всадник.
— Вы уже подыскиваете нового посыльного? — громко спросил Алеша.