- Поэтому я хочу, чтобы здесь мы с вами попрощались, - тихо произнесла Раэн. – Фьори, Лех и Эллар проводят меня до Хьялскогга. Все обещанные деньги я отдам вам прямо сейчас.
- Прекрасно, - протянул Ганс, скривившись, как от кислого вина. – Ты хочешь отправить нас в свободное плавание с хвостом из наемников и альтавийских солдат?
Раэн уставилась на Фьори, задав свой вопрос в уме. Фьори чуть заметно кивнул.
- Ну, хорошо, - со вздохом сказала она. – Я расскажу все, как есть, а вы сами решите, ехать с нами дальше или идти своей дорогой.
Но больше княжна не успела произнести ни слова – со стороны Берггрена раздался многоголосый вопль и лязг железа.
- Нейтралитет, говорите? – эльф насмешливо покосился в сторону города. Над башнями уже реяли первые отблески пламени.
- Давайте-ка сваливать отсюда, пока не поздно, - предложил Ганс, первым вспрыгивая в седло.
Эллар и Фьори, не сговариваясь, затушили костер древним, но весьма неприличным способом, правда, заранее предупредив дам, чтобы те отвернулись.
- Забираем на запад, через холмы, - предложил Фьори. – Я знаю только одно место поблизости, где мы будем в безопасности.
Мужчины переглянулись.
- На западе болото, - предостерег Лех. – И лес, в котором полно нечисти.
- Лучше нечисть, чем люди, - буркнул эльф, без сомнений разворачивая коня на запад.
***
Грета ругалась отборными солдатскими словечками, то и дело чихая и шмыгая носом. Купание в холодной воде не прошло для нее даром – охотницу сильно лихорадило. Раэн отдала ей свой плащ, но это мало помогло. Грета все так же сидела верхом, как нахохлившийся воробей на жердочке, в любую минуту рискуя свалиться в обморок.
Всадники въехали в редкий подлесок, перемежавшийся кустарником с острыми серебристыми листочками. Волк принялся рыскать по кустам, вспугивая птиц и мелких грызунов. Через несколько шагов под копытами захлюпало, и резко запахло болотом.
Фьори спрыгнул на кочку, обросшую ярко-зеленой травой, и повел коня под уздцы, указывая дорогу.
- Идите за мной, - бард махнул рукой в сторону деревьев. – К вечеру будем на месте.
Кони и люди след в след отправились за бардом. Их тут же облепили местные комары, полосатые, голодные, которые жужжали как рой разъяренных пчел.
Раэн хлопнула себя по щеке, оставляя от раздавленного комара красную полоску.
- Что-то они тебя за свою не приняли, - устало съязвила Грета, которая все еще ехала верхом. Ее коня вел Эллар, а Фаэр замыкал процессию, безошибочно ступая по протоптанной дорожке.
- Если шутить сил хватает, значит, иди пешком, как все, - беззлобно бросила Раэн, улыбаясь.
Грета закашлялась.
- Плохо дело, - озабоченно оглянулся Фьори. – Поспешим!
И они ускорили шаг.
Тропа, хоть и незаметная, была достаточно надежна. Фьори еще в подлеске вооружился длинной толстой палкой, и теперь то и дело проверял, насколько тверда под ногами земля. Волк держался неподалеку, и ловко перепрыгивал с кочки на кочку, не обращая никакого внимания на идущих цепочкой людей.
- Долго еще? – спросил Ганс, поглядывая на небо, едва видневшееся за кронами деревьев.
- Уже скоро, - невозмутимо ответил бард, и тут же провалился по колено в гнилую воду. Раздался плеск – это перепуганные лягушки поспешили укрыться за кочками.
- Смеркается, - продолжал охотник. – В темноте мы и шагу не сможем ступить.
- Заночуем стоя, - буркнул эльф.
- Уже почти пришли, - успокоил всех Фьори.
Болото закончилось так же резко, как и началось. Земля здесь поднималась вверх, образуя то ли маленький остров, то ли огромную кочку. Корни деревьев оплетали подножие холма, образуя замшелые природные ступени.
Вверху замерцал огонек, и тут же раздался приятный женский голос.
- Так-так, кто это тут у нас? – донеслось с холма. – Фьори, старый знакомец, любопытную же компанию ты привел с собой. Наемный убийца, шпион, вампир и два охотника на нечисть! Как же вам удалось сюда дойти, не перебив друг друга? Ох, да тут еще и волк!