- Тогда, может быть, я могу задать свой вопрос? – встряла Грета, дрожа от нетерпения. – Лех Ульферт, который был здесь в наш прошлый приезд, что с ним?
- Да ничего, - пожала плечами ведьма. – Болтается в кармане у эльфа вместе с волком.
Грета посмотрела на ведьму, как на умалишенную. Фьори, Ганс и Эллар переглянулись, не зная, что сказать.
- То есть как это – в кармане? – не поняла охотница, уставившись на эльфа.
Тот нехотя высыпал фигурки на ладонь.
Грета отреагировала на удивление спокойно.
- Хелла, можно сделать что-нибудь? – с надеждой в голосе спросила она ведьму.
- Минеральное сжатие, - ведьма покрутила фигурки в руках. – Сложное заклинание. Мне понадобится много времени, чтобы снять его. Быть может, несколько недель или даже месяцев.
- Но это возможно? – уточнил Фьори.
- Если бы заклинание снимал колдун, который его наложил, все заняло бы пару минут, - объяснила ведьма. – Я возьмусь за это дело не столько из желания вам помочь, сколько из любопытства. Но мне будет нужна помощь по хозяйству. Так что кому-то придется остаться здесь.
- Я останусь, - решительно заявила Грета. – И буду здесь столько, сколько нужно. Я в большом долгу перед тобой, Хелла.
- Итак, решено, - проворчал Ганс. – Сестра променяла меня на этирийского шпиона.
- Ты тоже можешь остаться, если снова хочешь нормально ходить, - предложила ведьма. – Правда, мне придется заново сломать тебе ногу.
- Я согласен, - не раздумывая, ответил Ганс. – И благодарен.
- Хелла, будь любезна, - не выдержал Фьори, - ответь и на наш вопрос.
- Нет, - отрезала ведьма. – Вам двоим я не стану помогать.
- Что это значит? – не понял Эллар.
- Это значит, что можете катиться на все четыре стороны, - Хелла сверкнула глазами. – Ибо связываться с рыжей бестией и ее кознями я не намерена.
***
Портал захлопнулся за ним, брызнув алыми искрами, словно челюсти гигантской акулы, схватившей жертву. Он, будто ртуть, медленно поплыл по темному коридору Древних пещер, изящно огибая отколовшиеся от стен камни. Привратник первым почуял магию на Иэлии, в Колыбели драконов, и послал Ксарессантири исследовать остров.
Чешуйчатый хвост бесшумно скользил по каменному полу. Эти коридоры, представляющие собой смертельно опасный лабиринт, Ксарес знал превосходно. Вот он миновал горячий источник, с паром вырывающимся из камня и бегущим ручьем в бурлящий грот. Вот древние письмена, что первые драконы выжгли на камнях, оставив своим потомкам бесценное наследие многовековой мудрости. Вот лазурные светящиеся пещерные грибы, выросшие на стенах, отчего вокруг всегда было светло, как днем. Дракон прищурил огненные глаза с вертикальным зрачком, втянув ноздрями воздух родных мест. Магией веяло из Пещеры Синих Льдов, той, что находилась под самой вершиной Ветреной горы, где стены были закованы в вечные нетающие льды, а колонны украшали кристаллы горного хрусталя.
Ксарес вошел под ледяные своды, отразившись в отполированном до блеска прозрачном полу. Дракон почуял чье-то незримое присутствие, и оно не сулило добра. Осторожно ступая вдоль стены, дракон обошел центр пещеры, опасаясь магической ловушки. И оказался прав: едва он задел хвостом невидимую руну на полу, как она зажглась багровым светом и начала расти, охватывая все больше и больше пространства.
Ксарессантири был немолодым драконом и уже имел дело с подчиняющей магией. Он грациозно отпрыгнул назад, выпустив из пасти крохотный язычок пламени. Ледяной пол вмиг покрылся слоем воды, и начал быстро таять. Магических рун оказалось множество. Часть из них растаяли вместе с твердью, на которую были наложены, а часть перестали гореть, утратив связь с остальными.
Если бы драконы обладали человеческими чувствами, Ксарес ощутил бы злорадство от того, что так легко испортил планы хитроумного колдуна. Не раз и не два на Иэлию приходили могущественные эльфийские волшебники, чтобы вновь повелевать драконами, но каждый раз уходили ни с чем. И лишь один из них не желал драконам зла. Он приходил просить об одном древнем артефакте, и получил его с разрешения старейших драконов. Ксарес считал, что они были неправы, но не посмел возразить Старейшим. Никто, кроме богов, не вправе вершить судьбы мира, будь то колдуны, драконы или древние артефакты.