- Неее, - махнул рукой лесоруб. – Здесь был только чёрт.
- Убью! – взревел князь, хватаясь за топор.
Тяжёлая рука в кольчужной перчатке легла ему на плечо.
- Не надо, князь, - сдержанно произнёс воевода Альмхейд.
Князь Фальгор резко дёрнул плечом, но руку с рукояти топора убрал.
- Поедем до следующей вырубки, - Альмхейд сохранял хладнокровие в любой ситуации, оправдывая прозвище Лёд. – Негде здесь пропасть, подумай сам. На каждом шагу то деревня, то лесопилка. Кто-то же должен был их видеть. На тракт они не выезжали, а значит, либо где-то здесь, либо…
- В Чумном лесу, - глухо выдохнул князь.
- Не может того быть, - успокоил его Альмхейд. – Кто же по своей воле пойдёт в Чумной лес?
- Вот мы и проверим, - Фальгор был непреклонен.
- Из того леса живые не выходят, - напомнил воевода.
Князь только отмахнулся. Небольшой отряд продолжил путь на юг.
Около полудня старый гончак звонко залаял у большого вывороченного пня.
- Что-то учуял, - беспокойно крикнул князь, спешившись.
Окровавленная кольчуга жалобно звякнула под кованым сапогом Фальгора. Князь побледнел, замер, тяжело, хрипло вдохнул морозный воздух.
- Что? – быстро подошёл к нему Альмхейд. – Что тут?
Фальгор взглядом указал на кольчугу, разорванную на боку невероятной силы ударом.
Альмхейд и на этот раз сохранил спокойствие:
- Эта находка не говорит ровным счётом ни о чем. Не спеши горевать, князь.
Тем временем гончие рванули к реке, покрутились на берегу, побежали было в лес, но быстро вернулись, поджав хвосты.
- Лёд, - князь не своим голосом окликнул Альмхейда. – А нет ли в Эвинде хорошей ведьмы?
Воевода на минуту задумался, нахмурив лоб.
- Есть одна, - ответил он. – Финваэр звать. Люди болтают, что из самой Долины приехала.
- Вот её-то мне и приведи, - князь поднял с земли кольчугу и передал её воеводе.
Где-то в лесу громко и отчётливо каркнул ворон.
***
Раэн очнулась глубокой ночью в кромешной темноте. Нащупала возле себя тёплое, почти горячее тело волка, зарылась пальцами в пахнущую зверем шерсть. Волк недовольно заворчал.
- Шёл за мной по берегу, да? – хрипло прошептала Раэн, поглаживая волка по упругой холке. Страха не было.
Волк все ещё не доверял ей, но не отскакивал от прикосновений, не щелкал страшными зубами у самого лица.
Куртка вымокла основательно, в сапогах все ещё хлюпало. Раэн понятия не имела, где находится и сколько времени пробыла в воде. Знала только, что Ройна берет начало в Седых горах, протекает через Эвинд и Риф, а затем, объединившись с притоками, выходит к Медвежьему озеру. В устье Ройны стоит крепость Ваэрн, важнейший торговый центр королевства Этирия.
От географических размышлений её отвлёк тихий рык волка. В лесу, неподалёку от берега, кто-то был. Раэн вздрогнула, поборов в себе желание прыгнуть обратно в реку. Но заметила отблеск костра между деревьев, и решительно направилась туда.
- Серый, жди здесь, - приказала она волку, словно тот был сторожевым псом, исполняющим команды хозяина.
Но волк, как ни странно, послушался.
Раэн бодро зашагала в сторону костра, ёжась от холода, пробираясь между густых еловых ветвей. Когда костёр был уже близко, она приглушила шаги.
У костра, завернувшись в одеяла, спали двое мужчин, которые совсем не походили на воинов. Телега, запряжённая парой лошадей, была нагружена мешками и сундуками, а на боку у неё красовалась надпись «Торговая компания «Ульрих и Свен»».
«Рядом тракт», - обрадовалась Раэн, уже было шагнув к спящим, но холодное лезвие ножа, приставленное к шее, заставило её остановиться.
- Кто ты и что тебе нужно? – донёсся сзади немного взволнованный мужской голос.
- Я заблудилась, - Раэн подняла руки вверх, в знак того, что пришла с миром.
Нож убрали.
- Иди к костру, - донеслось сзади.
Северянка подошла к огню как можно ближе, согревая заледеневшие руки. И только потом оглянулась. За ней стоял молодой высокий парень в одежде следопыта: зелёный шерстяной плащ, коричневая куртка, кожаные сапоги выше колен, а за спиной наборной лук - невероятная редкость для этих мест. Лоб следопыта украшала повязка, расшитая бисером, схватывающая длинные тёмные волосы. «Неужели эльф?» – подумала Раэн, но, приглядевшись, усмехнулась. Ещё не один эльф не имел таких смешных оттопыренных ушей, круглых, совершенно человеческих.
- Я Раэн, - представилась она.
- Я Флин, - подал руку следопыт. - Ты откуда здесь?
- Долго рассказывать, - нахмурилась девушка. – Течением принесло.
- Не завидую тебе, - буркнул Флин. – Вода в реке ледяная, да и погода не летняя. Погоди, сейчас поищу для тебя сухую одежду.
- Спасибо, - с облегчением выдохнула Раэн.