Гаэль и Раэн привязали лошадей к живой изгороди из ветвей, обвитых плющом, и поднялись по веревочной лестнице в лесной дом на дереве.
Внутри были только плетеные лавки, накрытые звериными шкурами.
- И куда же держат путь изгнанник и вампир? – ехидно поинтересовалась рыжая.
- В Лан-Монтар, Лиса, – ответил Гаэль, сложив руки на столе. – Узнать, что нового случилось в моем мире за три десятка лет.
- А что может случиться, когда твоим миром правит выживший из ума король? – зло зашипела рыжая. – Роэгрим был великим эльфом, одним из достойнейших за всю историю нашего народа! Теперь это в прошлом. Он не делает ничего. Он приводит страну в запустение. Если бы не Наэтель и ее сокровища, которые она бесконечно одалживает Роэгриму, Долина Хрустальных Водопадов давно бы обнищала и погибла!
- Мне жаль, Лиса, - искренне сказал Гаэль. – Это отчасти моя вина.
- Да что ты? – зло сверкнула глазами эльфийка. – Это целиком и полностью твоя вина! У Роэгрима нет королевы, нет наследников, эльфы уходят из Долины в леса, бросая свои дома! И самое страшное в этом всем, что избавиться от сумасшедшего короля никак нельзя. Понимаешь, нельзя! Иначе бы Древние уже сделали это. Он опасен, по-настоящему опасен, Гаэль. С каждым днем ему все хуже, словно кто-то невидимый травит его смертельным ядом.
- Говори тише, рыжая, - попросил Гаэль. – Роэгрим все еще король, не забывай об этом.
Лиса умолкла, осторожно оглядываясь по сторонам.
- Ты должен увидеть его, Ворон! – твердо сказала она. – Поговорить с ним. Возможно, это что-то изменит.
***
Лес готовился ко сну. В кустах заливались сверчки, выходили на охоту ночные звери. Прямо посреди тропы прошмыгнула испуганная черная мышь. Две коричнево-голубых сойки на ветке заорали дурным голосом, увидев волка.
Рыжая расстелила на земле под деревьями звериные шкуры и тонкие, но очень теплые шерстяные одеяла. В темноте пожевали сыр с хлебом, выпили травяного чаю. Гаэль ругался, отгоняя комаров. Один из следопытов, молодой зеленоглазый эльф, что-то напевал себе под нос. Раэн укрылась одеялом, прижалась к Гаэлю, и мгновенно уснула.
Ей снился аквамариновый дракон с железными крыльями, пролетающий над штормовым морем. Дракон боролся с кем-то невидимым, выпуская струи голубого пламени, похожего на молнии. Только когда дракон подпалил свой хвост, Раэн поняла, что он дрался с самим собой.
Сон был тревожный, и по всем признакам – вещий. Раэн открыла глаза. По хребту пробежали мурашки – то ли от холода, то ли от дурного предчувствия. Что-то не так было с этим миром. С того самого момента, как дверг превратил ее из начинающего упыря в неведомое науке существо, Раэн не покидало ощущение вездесущей фальши. Фальшь ей мерещилась во всем – даже в горячих поцелуях Гаэля, даже в преданном взгляде волка.Все казалось ненастоящим, будто все вокруг разыгрывают масштабный спектакль. В то же время все ее чувства то обострялись до невозможности, до боли в груди, то притуплялись, образуя внутри звенящую пустоту.
Волк впервые за все путешествие спал рядом с ней, положив лобастую голову на лапы. От него пахло мехом и лесными травами. Раэн перевернулась на другой бок, но уснуть уже не смогла.
Над кронами деревьев забрезжил рассвет, принеся с собой прохладу.
- Дальше пойдете одни, - бросила Лиса на прощанье, садясь в седло. – Несколько дней на юго-запад, и вы в Лан-Монтаре. В Сером ущелье будьте осторожны. Сейчас там можно встретить и гармов, и гулонов.
- Дорога совсем не охраняется? – со вздохом спросил Гаэль.
- Совсем, - коротко ответила Лиса, развернув коня.
- Кто такие гармы и гулоны? – спросила Раэн, когда кони эльфов скрылись из виду. – Я перечитала уйму бестиариев, но ничего подобного в них не встречала.
- Нечисть, - Гаэль, казалось, был обеспокоен. – Гармы похожи на крупных собак, но только издали. Когда подойдет ближе, уже не спутаешь. Гулоны – большие зубастые кошки. Лучше бы нам не встретить ни тех, ни других.
***
Дорога, вымощенная серым камнем, пролегала сквозь горное ущелье. Высокие отвесные скалы поднимались с двух сторон, отбрасывая густую тень на путников. То и дело попадались рунные камни, арки и вырубленные в скале фигуры животных и чудовищ.
Волк рысил неподалеку, иногда забегая вперед, иногда возвращаясь назад. Часто останавливался, принюхивался, задирая голову.
Дорога сворачивала, открывая вид на живописные руины на плоской, как доска, скале.
- Драконий Камень, - печально произнес эльф, глядя в сторону руин. – Величайший из дворцов нашей расы, уничтоженный временем. Драконы приземлялись прямо на этой площадке. Чуть дальше, в горах, начинаются их пещеры. Огромные каверны в скалах, лабиринты с множеством ходов и выходов.