- Ты бывал там?
- Каждый уважающий себя эльф бывал, - улыбнулся Гаэль. – Это обязательный негласный ритуал для молодых эльфов, пройти Черный Лабиринт.
- И все проходят?
- Тех, кто не проходит, возвращают с помощью магии. Я не прошел с первого раза, заблудился. Просидел в темноте несколько часов. Это был бесценный опыт, поверь. Когда-нибудь, возможно, ты захочешь посмотреть. И я отведу тебя туда.
Дорога огибала плоскую скалу, открывая великолепный вид на Долину. Ниточки водопадов, срывающиеся с серых скал, утопали в буйных зарослях лесов, а на горизонте в солнечных лучах блестело и переливалось бескрайнее ярко-синее море.
У Раэн захватило дух. Она направила коня прямиком к обрыву, обнесенному каменной изгородью, чтобы еще немного полюбоваться пейзажем.
- Красиво, да? – с гордостью спросил эльф, словно все вокруг было делом его собственных рук.
- Очень, - кивнула девушка. – Никогда не видела ничего подобного.
Волк поставил передние лапы на изгородь, и втянул носом воздух.
- Что-то он стал беспокойным, - отметил Гаэль, глядя на волка.
***
Они появились с приходом темноты, внезапно, будто вынырнули из скалы. Крупные, покрытые гладкой черной шерстью, с массивными головами, они чем-то напоминали сакрамских людоедов, сторожевых псов с Дальнего Юга. Но это были не псы.
Волк первым учуял нечисть, вздыбив шерсть на хребте и зарычав в темноту. Раэн выхватила меч, приготовившись к бою.
Гармы взяли их в полукольцо, медленно надвигаясь, прижимая к скале. Гаэль ударил самого смелого мечом в области шеи, но гарм увернулся. Волк, оскалившись, глухо зарычал, приготовился к прыжку.
- Их многовато, - заметила Раэн. – Шестеро.
- У нас нет выбора, - глухо ответил эльф. – От них невозможно сбежать верхом, догонят самую быструю лошадь. Остается принять бой.
Волк прыгнул. Два клацающих зубами и ревущих зверя покатились клубком, сцепившись не на жизнь, а на смерть.
«Как глупо, - думала Раэн, едва успевая увернуться от громадных челюстей нападающего гарма. – Глупо умереть за полшага до конечной цели».
Пока Гаэль отбивался от атак одного чудовища, на Раэн напали оставшиеся четверо. Княжна не продержалась против них и минуты. Мощный удар лапы впечатал ее в скалу, следующий отбросил на землю, под ноги остальным голодным тварям, которые уже облизывались в предвкушении ужина.
Но что-то помешало им.
Ветер взвился, закрутив каменное крошево в воронку. Гармы шарахнулись назад, клацая зубами и истошно, визгливо рыча.
Воронка пролетела перед оскаленными четырехглазыми мордами, заставив псов отойти еще дальше. Гаэль подбежал к Раэн, помог ей подняться. Волк вернулся из темноты, немного прихрамывая, весь измазанный кровью гарма.
- Ты слышишь? – Гаэль насторожился, прислушиваясь.
Из ущелья донесся отчетливый топот копыт. Гармы взвыли, и бросились врассыпную.
На площадку, озаренные тусклым лунным светом, выехали всадники. Кольчуги из голубого металла искрились под луной, белые плащи развевались по ветру. Белоснежные кони, словно сотканные из тумана, замерли в двух шагах от путников.
Высокий эльф в алмазной зубчатой короне легко спрыгнул на землю. В лунном свете он казался призраком.
- Ваше Величество, - вздохнул Гаэль, убрав меч в ножны и став на одно колено.
- Ворон, - кивнул король.
Раэн никогда не слышала такого красивого, глубокого тембра голоса. Она на миг представила, как король читает заклинания нараспев, вызывая шторм на море или грозовые тучи. Король показался ей божеством, по случайности заброшенным на землю.
- Эллиэраэнн Бьорнхолд, княжна Эвинда, - Роэгрим сделал шаг вперед. – Приветствую в Долине Хрустальных Водопадов.
- Благодарю, Ваше Величество, - Раэн не знала, как вести себя с эльфийским королем, и поэтому просто кивнула.
- Я провожу вас до Лан-Монтара, - произнес король.
Алмазы в его короне искрились, придавая его красивому лицу волшебное сияние. Он вытянул руку, полную перстней, щелкнул пальцами, и над площадкой разлилось серебристое свечение. Раэн восторженно замерла, разглядывая крохотные звездочки и искорки над головой.
Король, видя ее изумление, рассмеялся – легко, искренне.
- Неужели вас удивляет простой магический свет? – спросил он с улыбкой.
Княжна немного смутилась.
- Завораживает, если быть точной, - ответила она, улыбнувшись в ответ.
- Я безмерно рад, что смог порадовать вас, - король слегка поклонился, прижав руку к груди. – Позвольте предложить вам моего коня. Ваш совсем устал.